Situés respectivement sur les rives est et ouest de l'embouchure du Zhujiang, Hongkong et Macao font partie du territoire chinois depuis l'antiquité. Ces deux villes ont été respectivement occupées par la Grande-Bretagne et le Portugal après la Guerre de l'Opium en 1840. Selon la Déclaration conjointe des gouvernements chinois et britannique sur le problème de Hongkong signée en 1984, et celle des gouvernements chinois et portugais sur le problème de Macao signée en 1987, la Chine a recouvré respectivement, le 1er juillet 1997 et le 20 décembre 1999, l'exercice de sa souveraineté sur Hongkong et Macao. En même temps, la Région administrative spéciale de Hongkong et la Région administrative spéciale de Macao ont été officiellement fondées.
Le gouvernement chinois pratique à l'égard de Hongkong et de Macao une politique fondamentale dite « un Etat, deux systèmes », « les Hongkongais administrent Hongkong », et « les habitants de Macao administrent Macao » avec un haut degré d'autonomie. « Un Etat, deux systèmes » signifie que, dans le pays unifié qu'est la Chine, la partie continentale pratique son système socialiste, alors que Hongkong et Macao conservent leur système capitaliste et leur mode de vie pour les 50 prochaines années. « Les Hongkongais administrent Hongkong » et « les habitants de Macao administrent Macao » signifient que Hongkong et Macao traitent leurs affaires de façon autonome, et que le gouvernement central n'envoie personne pour gouverner les Régions administratives spéciales de Hongkong et de Macao. Un haut degré d'autonomie implique qu'à part les affaires diplomatiques et celles de la défense gérées par le gouvernement central, les Régions administratives spéciales de Hongkong et de Macao jouissent d'une large autonomie dans la gestion des affaires de leur région, en exerçant pleinement les pouvoirs exécutif, législatif, judiciaire indépendant et le pouvoir de jugement de dernière instance. Donald Tsang est l'actuel chef de l'exécutif de la Région administrative spéciale de Hongkong, et Edmund Ho Hau-wah, l'actuel chef de l'exécutif de la Région administrative spéciale de Macao.
