Fin 2005, le nombre total des villes chinoises était de 661. Parmi elles, quatre relèvent directement de l'autorité centrale, 283 sont de l'échelon préfectoral et 374, de l'échelon du district. On compte 13 villes dont la population dépasse plus de 4 millions d'habitants, 25 villes de 2 à 4 millions d'habitants, 75 de 1 à 2 millions d'habitants, 108 de 0,5 à 1 million d'habitants, 61 de 200 000 à 500 000 habitants, et 5 au-dessous de 200 000 habitants.
En matière d'urbanisme, la Chine pratique la politique dite de « contrôle strict des dimensions des grandes villes, de développement raisonnable des villes moyennes, et de développement actif des petites villes ». Les villes moyennes d'une population de 200 000 à 500 000 habitants et les petites villes d'une population de moins de 200 000 habitants ont connu un développement rapide après les années 1980. Aux alentours des grandes villes qui possèdent une population de plus de 1 million d'habitants, les villes satellites ont été construites de façon planifiée, tout en tenant compte de leur importance stratégique.
La ville de Beijing
Municipalité relevant directement de l'autorité centrale, Beijing est la capitale de la République populaire de Chine. Beijing est non seulement un centre politique, culturel, scientifique et éducatif, mais aussi un nœud important de communication pour tout le pays. Situé à la lisière nord de la plaine de Chine du Nord, Beijing est entouré par des montagnes à l'ouest, au nord et à l'est, et possède des plaines au sud-est. Son climat est de type continental tempéré, caractérisé par quatre saisons très distinctes, dont un printemps court, un été chaud mais pluvieux et humide, un hiver long et froid, et un automne, saison la plus agréable de l'année.
Du temps des Zhou de l'Ouest existait déjà sur le site actuel de Beijing une ville du nom de Ji, qui devint la capitale des Yan, à l'époque des Royaumes combattants. Pendant plus d'un millier d'années, la ville de Ji resta une importante position stratégique et un centre de commerce du nord. Au début du Xe siècle, Beijing devint la capitale secondaire des Liao, et prit pour nom Yanjing. De 1115 à 1911, Beijing ne cessa d'être une capitale sous les dynasties des Kin, des Yuan, des Ming et des Qing. Par conséquent, Beijing devint le support de la culture traditionnelle chinoise. On peut trouver à Beijing de nombreux sites classés au patrimoine historique, dont le Palais impérial, la Grande Muraille, le site de l'Homme de Pékin à Zhoukoudian, le Palais d'Eté, le Temple du Ciel et les Treize Tombeaux des Ming, qui ont été inscrits sur la liste du Patrimoine culturel mondial de l'UNESCO.
Après avoir été désignée comme capitale de la République populaire de Chine en 1949 et notamment à partir des années 1980, la ville de Beijing a connu un grand essor de l'urbanisme et changé d'allure considérablement. Aujourd'hui, on voit partout à Beijing des routes qui s'entrecroisent et de hauts bâtiments. Les éléments représentant respectivement l'ancienne ville de Beijing et la ville moderne de Beijing cohabitent harmonieusement. Beijing est devenu une véritable métropole internationale.
La ville de Shanghai
Municipalité relevant directement de l'autorité centrale, Shang-hai est la plus grande ville de Chine. Situé au milieu du rivage continental de Chine et à l'embouchure du Changjiang, Shanghai occupe une position géographique très avantageuse. Conçu comme une base industrielle synthétique et un port maritime important, Shanghai tient une place déterminante dans l'économie nationale. Les principaux secteurs industriels qu'il possède sont les suivants : la métallurgie, l'industrie mécanique, la construction navale, l'industrie chimique, l'industrie électronique, l'industrie des appareils de précision, l'industrie légère et l'industrie textile. Par ailleurs, le commerce, les finances et les transports maritimes sont pros- pères à Shanghai. A partir des années 1990, la construction de la nouvelle zone de Pudong, qui est séparée de la ville de Shanghai par le fleuve Huangpu, bat son plein. L'exploitation et l'ouverture de la nouvelle zone de Pudong ont pour but général de construire, après quelques dizaines d'années d'efforts, une nouvelle zone ouverte, polyvalente et moderne de premier plan mondial, jetant ainsi les bases solides d'une métropole moderne et d'un centre économique, financier et commercial international.
La ville de Tianjin
Municipalité relevant directement de l'autorité centrale, Tianjin est une ville industrielle et commerciale de premier plan dans le Nord de la Chine. Situé à une distance de 120 km de la ville de Beijing, Tianjin est aussi un port important pour les transports maritimes, les transports côtiers et le commerce extérieur. Les industries traditionnelles de Tianjin comprennent la sidérurgie, les industries mécanique, chimique, électrique, textile, alimentaire, les matériaux de construction et la papeterie, tandis que ses nouveaux secteurs industriels reposent sur la construction navale, les industries électronique, informatique, automobile, pétrochimique, de tracteurs, de montres-bracelets, de téléviseurs, d'appareils photo ainsi que l'exploitation et la raffinerie pétrolières.
La ville de Chongqing
Municipalité relevant directement de l'autorité centrale, Chong-qing est le plus grand centre industriel et commercial du Sud-Ouest de la Chine et un nœud de communication fluviale et routière sur le cours supérieur du Changjiang. Chongqing est une ville d'industrie synthétique où la sidérurgie, les industries chimique, électrique, automobile et mécanique, la construction navale, les matériaux de construction, le textile, les industries pharmaceutique et alimentaire sont prospères.
