La Chine, l'un des pays à la civilisation la plus ancienne du monde, possède une histoire de plus de 4 000 ans, inscrite dans ses annales.
Les fossiles de l'« Homme de Yuanmou », exhumés au Yunnan et vieux de 1,7 million d'années, démontrent qu'il s'agit de l'homme primitif le plus ancien à avoir vécu sur l'actuel territoire chinois. Quant à l'« Homme de Pékin », trouvé dans la région de Zhoukoudian, à Beijing, il a vécu il y a 600 000 ans, pouvait déjà marcher debout, savait fabriquer et se servir d'outils rudimentaires et aussi utiliser le feu. Dans toutes les régions de Chine se trouvent des sites néolithiques datant d'environ 10 000 ans. Sur le site de Hemudu dans le district de Yuyao au Zhejiang et sur celui de Banpo à Xi'an, qui datent tous deux d'environ 6 000 à 7 000 ans, on a découvert du paddy et des graines de millet cultivés, ainsi que des outils agricoles.
La dynastie des Xia, qui date de 2070 av. J.-C., est le plus ancien empire de Chine. Il avait pour centre la région située dans l'ouest de la province actuelle du Henan et celle située dans le sud de la province actuelle du Shanxi. Sa sphère d'influence s'étendait jusqu'aux régions du nord et du sud du Huanghe (fleuve Jaune). Les Xia se mirent à pratiquer le système esclavagiste. Sous la dynastie des Shang et celle des Zhou de l'Ouest qui suivirent, ce système connut un développement croissant. Puis la société chinoise entra dans l'époque des Printemps et Automnes (770 – 476 av. J.-C.) et celle des Royaumes combattants (475 – 221 av. J.-C.) au cours desquelles les familles royales commencèrent à décliner, et où les princes feudataires en profitèrent pour se disputer l'hégémonie. Cette période marque le passage de la société esclavagiste à la société féodale.
Il y a environ 5 000 ans, les Chinois connaissaient déjà la technique de la fonte du bronze ; sous la dynastie des Shang, il y a 3 000 ans, ils commencèrent à utiliser des objets en fer et en poterie monochrome ou polychrome. La Chine développa la production de la soie après avoir été la première au monde à inventer la technique du tissage des fils de soie. Par ailleurs, au cours de l'époque des Printemps et Automnes apparut la technique de fabrication de l'acier. C'est aussi à cette époque et à celle des Royaumes combattants que les milieux philosophiques s'animèrent, avec l'apparition de penseurs comme Lao Zi, Confucius, Mencius, et de stra-tèges comme Sun Zi, qui exercèrent une profonde influence sur la postérité.
