L'importance particulière de Dunhuang dans l'histoire de l'humanité réside dans sa situation de centre cosmopolite à la croisée des quatre grands systèmes culturels : les systèmes chinois, indien, grec et islamique.

Une culture unique, ouverte, tournée vers l'extérieur et cosmopolite s'est forgée, dont le patrimoine fait aujourd'hui de cette ville en marge du désert de Gobi un lieu crucial dans la compréhension de l'Antiquité. Les peintures rupestres des grottes de Mogao sont un témoignage précieux des croyances religieuses, de l'histoire dynastique et du quotidien d'antan, qui montre une assimilation des cultures et des styles artistiques venus des Plaines centrales de Chine et des régions de l'Ouest.

A l'apogée artistique des grottes de Mogao, pendant la dynastie Tang (618-906), des chefs-d'œuvre tels que l'illustration Terre pure de l'Ouest se trouvant sur la paroi sud de la grotte 220 furent créés. Les 45 000 manuscrits en chinois, tibétain et bien d'autres langues, réunis dans la Grotte bibliothèque, ont fait de Dunhuang un centre d'érudition international dans le domaine des anciennes cultures orientales.

Dunhuang offre également une vitrine majeure sur la dynastie Han (206 av. J.-C. À 220 apr. J.-C.).

En effet, pas moins de 82 % des manuscrits connus datant de cette période ont été découverts dans le sable de la région nord-est de la Chine, qui les avait préservés, et c'est à Dunhuang que l'on en a retrouvé le plus grand nombre. Parmi plus de 32 000 manuscrits mis au jour à l'ancienne station relais de Xuanquanzhi se trouvaient les plus anciens spécimens d'écriture sur papier.