[Photo : Zhang Xiaoliang]

Les grottes de Mogao (莫高窟) sont un site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO riche en manuscrits et art bouddhique. Elles sont situées sur un point stratégique de la route de la soie, à la croisée des influences commerciales, religieuses, culturelles et intellectuelles. Ses 492 cellules et sanctuaires rupestres sont célèbres pour leurs statues et peintures murales, qui reflètent un millénaire d'art bouddhique.

Vous trouverez les grottes de Mogao, sanctuaire de trésors bouddhistes, à 25 km du centre-ville de Dunhuang, sur le versant oriental du mont Mingsha (ou « dune du sable chantant »). Un réseau de sentiers renforcés par des planches et long de 1600 m du nord au sud mène aux entrées des différentes grottes, qui comptent cinq étages (certaines atteignant 50 m de haut). « Mogao » signifie d'ailleurs littéralement « haut dans le désert ».

D'après des documents historiques datant de la dynastie Tang, un moine y eut la vision de mille Bouddhas sous une pluie de rayons dorés, et c'est ce qui l'aurait poussé à entreprendre la construction des grottes qui s'étendit sur dix dynasties. C'est pourquoi les grottes de Mogao sont également connues sous le nom de « grottes des mille Bouddhas ».

Les sculpteurs de Mogao ont dû improviser lorsque la surface rocheuse ne se prêtait pas bien au travail : ils ont placé des statues de terre cuite devant les murs des grottes, sculpté des fresques en relief en guise d'arrière-plan et peint des ornements artistiques sur les parois latérales et les plafonds. La plus grandes statue mesure 34,5 m de haut et la plus petite seulement deux centimètres.

Le visiteur remarquera les vestiges d'art bouddhique indien (c'est en Inde qu'est né l'art bouddhique) dans les œuvres les plus anciennes. Les plus récentes dépeignent toutes les activités et couches de la société dans un lieu donné. En explorant les 750 caves, ces œuvres nous replongent dans le quotidien et les événements spéciaux à travers l'œil des artistes. La qualité artistique est plus ou moins bonne selon les périodes et selon si l'art bouddhique bénéficiait ou non de mécénats artistiques. Les artistes ont peint dans le style de leurs époques respectives, ce qui permet de différencier les œuvres de la dynastie Tang de celles des Song.

On raconte que les œuvres d'art de Mogao pourraient remplir un espace d'exposition de 25 km. Outre les artefacts, on y trouve 50 000 manuscrits en langues diverses. Les grottes de Mogao témoignent ainsi de plus de mille ans d'échanges historiques et culturels entre la Chine et les autres Nations.