Du fait de son histoire aussi longue que riche et de l'immensité de son territoire, la Chine est une destination touristique majeure qui chaque année attire de plus en plus de voyageurs, Chinois et étrangers. Monuments anciens, vieilles villes, paysages splendides et même plages de sable blanc, rien ne manque pour satisfaire les goûts de tout le monde, et, qui plus est, quelque soit le moment de l'année. Bien sûr, quand un pays possède de pareils atouts, les visiteurs s'y pressent, avec tous les inconvénients que cela suppose. Et c'est encore plus vrai depuis que, élévation du niveau de vie aidant, les Chinois voyagent. Nul n'ignore combien les Chinois sont nombreux, ce qui fait que, de plus en plus, les sites d'intérêt majeur sont régulièrement surpeuplés. Mais qui pourrait leur reprocher de vouloir découvrir leur pays ?

Bref, l'époque – bénie pour certains - ou on pouvait se rendre sur les sites sans risquer la bousculade ou des queues dragonesques, comme c'était le cas quand j'ai découvert ce merveilleux pays il y a un peu plus de 25 ans est bel et bien révolue, mais c'est comme ça. Il faut faire avec les sites envahis de masses de visiteurs et prendre son mal en patience… ceux qui ont eu le courage –parce qu'il en faut- d'aller à la Cité Interdite ou sur la Grande Muraille pendant les vacances du 1er octobre me comprendront. Et comme la plupart des touristes, Chinois et étrangers, vont le plus souvent dans les mêmes villes et les mêmes provinces, les choses ne risquent pas de s'arranger. Avec pour corolaire une marchandisation excessive qui transforme trop souvent les sites importants en véritables centres commerciaux. Est-ce à dire qu'il n'est plus possible de visiter des endroits peu fréquentés et authentiques en Chine ? Bien sûr que si… le pays est immense, et ses ressources touristiques sont loin d'être toutes exploitées, pour le plus grand bonheur des amateurs de terres à découvrir. Et la province du Qinghai est de celles-là.

Le Qinghai, le Qinghai… les Chinois savent tous où il se trouve, mais si vous posez la question à des Occidentaux, à moins qu'ils ne connaissent un peu la Chine, il y a fort à parier que la plupart d'entre eux en ignorent même jusqu'au nom. Et c'est dommage –ou tant mieux, c'est selon. Le Qinghai est une des plus grandes provinces de Chine, et une des moins peuplées –à peine 6 millions d'habitants sur un territoire grand comme la France et une partie de l'Allemagne. Bordée au nord-est par le Gansu, au nord-ouest par le Xinjiang, au sud-est par le Sichuan et au sud-ouest par la région autonome du Tibet, c'est une province montagneuse, essentiellement peuplée par des Hans, mais qui compte aussi une forte minorité de Tibétains et de musulmans Hui. Cette diversité –richesse serait plus approprié- culturelle fait que cette province est un endroit béni pour les amateurs de culture, sans parler bien sûr des paysages splendides, que se soit les vastes plaines herbeuses, les hauts sommets enneigés et bien entendu le célèbre Lac Qinghai, la plus grande étendue d'eau salée de l'intérieur de la Chine, et qui commence depuis quelques années à être connu en dehors du pays grâce à la compétition de cyclisme qui s'y déroule chaque année.

Soyons clairs tout de suite, étant donné l'immensité de cette province, vouloir en faire le tour en un seul séjour est illusoire. En général, une visite du Qinghai commence par Xining, sa capitale. Ne vous laissez surtout pas décourager par votre arrivée dans cette ville, qui ressemble à beaucoup d'autres grandes villes de Chine ; elle est moderne, plutôt laide, sans caractère ni personnalité, et sans grand intérêt, si ce n'est sa grande mosquée, qui mérite tout de même un déplacement, surtout le soir quand elle est illuminée. En revanche, elle recèle à proximité deux endroits plutôt intéressants, le Temple taoïste Beishan et, surtout, le Temple Ta'er, également connu sous le nom de monastère de Kumbum ou monastère de Jampa ling, un des sanctuaires majeurs de l'école Gelug –plus connue sous le nom de Bonnets Jaunes- l'une des quatre grandes écoles du bouddhisme tibétain. Un endroit majeur donc, mais aussi une attraction touristique de premier plan, avec tous les défauts que cela suppose. Les visiteurs y sont nombreux, et les alentours du temple sont cernés de boutiques remplies de souvenirs sans intérêt et/ou à l'authenticité plus que douteuse, qui rompent quelque peu la sérénité que l'on serait en droit d'attendre d'un temple. Néanmoins, si vous êtes à Xining, il serait dommage de passer à côté. Vaste complexe construit entre le 16e et le 18e siècle, c'est en fait un immense enclos ou se trouvent plusieurs temples, dont les plus remarquables sont sans doute le Petit Pavillon à toit d'or, le Grand Pavillon de la méditation et le Grand Pavillon à toit d'or.

Le Temple Ta'er est une bonne entrée en matière, mais le plus beau – et sans doute le plus authentique- vous attendra après avoir quitté Xining, en direction du Lac Qinghai, à 180 km à l'Ouest. Faisant 4500 km² environ et situé à une altitude de plus de 3200 mètres, c'est le plus grand de Chine, et un des plus hauts du monde. C'est aussi, beauté et célébrité obligent, un endroit plutôt touristique, mais sa fréquentation est sans commune mesure avec les endroits les plus visités de Chine. Tout au long du chemin, vous pourrez aussi croiser nombre de petits villages ou de petits temples tibétains qui ne voient sans doute presque jamais de touristes, et encore moins s'ils sont occidentaux… toutes proportions gardées, cela me rappelle la Chine provinciale d'il y a 25 ans, ou les gens s'étonnaient encore à la vue d'un étranger et se précipitaient pour faire une photo en sa compagnie. Si d'aventure cela vous arrive, laissez-vous faire de bon gré et avec un sourire. Vous en recevrez un autre en échange, et ce sera un de vos plus beaux souvenirs du Qinghai. Car il ne faut jamais oublier une chose : un pays, ce n'est pas que des monuments et des paysages, c'est aussi des gens.

Quand vous aurez fait le tour du lac, visité l'île aux oiseaux – une réserve naturelle- deux options s'offrent à vous : soit vous continuez vers le Sud, en direction du Tibet, soit vous repartez vers le Nord – et c'est l'option que nous avons choisie mes amis et moi, faute de temps – le Qinghai est immense. Et nous ne l'avons pas regretté… nous avons pris la direction de Qilian, qui dépend de la préfecture autonome tibétaine de Haibei. Un endroit peu connu, et peu fréquenté, mais magnifique, notamment quand vous aurez franchi un col situé à plus de 4000 mètres d'altitude – eh oui - avant de redescendre dans une vallée splendide, près du village de Donggou, toute en torrents de montagne et en forêts de sapins, d'où émergent au loin des sommets enneigés à plus de 4500 mètres. Cet endroit, majoritairement peuplé de Huis musulmans, rappelle d'une manière incroyable les Alpes suisses ou françaises, le Tyrol autrichien ou encore la Bavière – et pourtant vous êtes au cœur de la Chine ! Un endroit idéal pour les balades à pied et pour se remplir les poumons d'un air pur qui manque tant dans des villes comme Beijing… et si cet air pur ne vous suffit pas, la Préfecture de Haibei vous réserve sa botte secrète : le fleuve de Glace Bayi, situé à 200 km de là. Ce sera le clou de votre voyage, et un souvenir inoubliable. Mais attention, le fleuve de Glace Bayi est un joyau qui se mérite : après 150 km d'une assez bonne route de montagne, où vos yeux seront émerveillés par des chaines de montagnes couronnées de neiges éternelles, il vous faudra passer de 3300 mètres à… 4700 mètres ! Et le seul moyen d'accès est une route en lacets non goudronnée de 50 km. Amateurs de petit confort et de routes lisses s'abstenir ! Mais pour les courageux qui auront su être patients et faire abstraction d'un voyage sans embuches, la récompense sera à la mesure de l'effort… vous n'oublierez jamais cette excursion à une altitude que peu de gens ont atteint.