De hauts responsables du constructeur aéronautique européen Airbus ont annoncé lundi que l'A330 régional, un modèle A330-300 à large fuselage adapté aux courts courriers, contribuera à réduire la congestion des aéroports et de l'espace aérien en Chine grâce à ses dimensions réduites. Cette initiative illustre les ambitions de l'entreprise sur le deuxième marché mondial de l'aviation.

Par rapport à l'actuel A330-300, le modèle régional A330 a un poids de vol réduit, ce qui permet une réduction significative des coûts d'exploitation.

Ce modèle, qui est destiné notamment aux marchés de la Chine et de l'Inde, comptera 400 sièges, contre 300 actuellement.

« La mise à jour de l'A330-300 pourrait contribuer à résoudre les problèmes d'espace aérien insuffisant, de circulation trop dense et de pénurie de pilotes », a expliqué Chris Emerson, vice-président senior du marketing d'Airbus, lors de la réunion de promotion organisée lundi à Beijing.

Selon M. Emerson, la Chine sera bientôt confrontée à une grande congestion dans ses aéroports et son espace aérien, comme les États-Unis et plusieurs pays européens, avec un effet plus important à court terme.

Les vingt plus grands aéroports du pays atteindront un pic de saturation dans vingt ans, a-t-il prédit.

Les experts du secteur voient dans le lancement de l'avion régional A330 un signe de la concurrence entre les deux géants mondiaux de l'aviation, Airbus et Boeing.

En juin, Reuters a rapporté le lancement par Boeing d'une version court-courrier et allongée de son 787 Dreamliner, nommée 787-10.

Lin Zhijie , observateur indépendant du marché, a rappelé lundi que la gamme à large fuselage de Boeing comprend les modèles 787, 777 et 747-8, qui font concurrence aux A330, A350XWB et A380 d'Airbus.

« En réalité, parmi les avions à large fuselage, seul l'A330 régional est spécialement conçu pour les courtes distances », a expliqué M. Lin.

Cependant, lors d'une réunion de promotion organisée le mois dernier durant le Salon de l'aéronautique de Beijing, Darren Hulst, le surintendant de Boeing pour le marché de l'Asie du Nord, a remis en question l'économie de carburant réalisée par l'A330, citant en exemple la ligne Beijing-Guangzhou. Selon lui, les B787-9 permettent une économie par avion d'environ 1,65 million de yuans (198 100 euros) de plus chaque année que l'A330-300, et 10 millions de yuans de plus que l'A350.

Marc Allen, président de Boeing en Chine, a été cité dans le journal pékinois China Times en septembre comme affirmant que les A330-300 mis à jour ne seraient pas différents du modèle original.

En 2008, la Chine comptait 80 avions court-courriers à deux couloirs en vol quotidiennement. Ce nombre est passé à près de 1 000 appareils en 2013. Chris Emerson a prédit que l'espace aérien en Chine serait réduit de 30 % en cas d'utilisation exclusive d'avions gros porteurs.

Les derniers chiffres d'Airbus montrent qu'à la fin du mois de septembre, 123 avions A330 étaient utilisés en Chine, dont 33 par China Eastern Airlines, 27 par China Southern Airlines et 15 par Hainan Airlines.

Chen Juming, président d'Airbus Chine, a affirmé lundi qu'il ne serait pas surpris de voir le nombre d'avions A330 en service passer à 400 d'ici la fin de l'année 2020.