Avant l'établissement de la République populaire de Chine en 1949, l'ethnie Wa restait dans une société primitive. Les Wa sont une population de langue môn-khmer dont les villages sont répartis dans les montagnes du sud-ouest de la province du Yunnan en Chine et dans l'État de Shan au nord de la Birmanie.

Parce que les Wa n'ont pas d'écriture propre, ils ne peuvent transcrire leur longue histoire. Hormis les histoires orales, on peut trouver des descriptions de la vie des Wa à l'époque antique à travers des dessins muraux.

Le tambour en bois est un objet sacré, considéré comme la source de la multiplication des Wa. La légende raconte qu'alors qu'une inondation risquait d'exterminer tous les êtres vivants sur terre, le dieu Muyiji sauva les Wa grâce à un tronc creusé. Les descendants des Wa ont transformé le tronc en tambour pour que l'âme de Muyiji y repose. La danse aux tambours en bois est un événement indispensable du festival qui dévoile le processus rituel de fabrication de ce tambour. Durant toutes les grandes cérémonies, les villageois revêtent leurs plus beaux costumes et dansent en cercle autour de la Maison du tambour en bois.