En 2001, Lynch et Collis ont rencontré le Professeur Zhu Xuewen, président de l'Association de Géologie du Comité de spéléologie de Chine et à l'origine de la découverte des excavations de Wulong, les premières excavations érodées du monde. Professeur Zhu a été impliqué dans la collecte de données scientifiques sur le Furong Dong/Furong Jiang, les ponts naturels de Sanqiao et les excavations de Houping, trois entités du Karst de Wulong qui ont posé leur candidature au Patrimoine naturel mondial aux côtés du Karst de Shilin, dans le Yunann et le Karst de Libon dans le Guizhou.

De cette heureuse rencontre, Lynch et Collis ont commencé à travailler avec le gouvernement local en dessinant les ensembles de grottes.

Toute personne intéressée par les explorations de cet intrépide duo peut se rendre sur le site de Hong Meigui à l'adresse suivante : www.hongmeigui.net. Le site est remis à jour avec les dernières informations sur les expéditions.

« Ce site comporte des statistiques sur les grottes que nous explorons, les minerais rares qu'elles contiennent et la faune qui y vit comme le poisson aveugle et la loche », explique Lynch, en ajoutant que les villagois prennent conscience du potentiel touristique des grottes.

Le tourisme dans cette région doit être développé consciencieusement pour protéger les éco-systèmes biologiques et environnementaux fragiles et uniques, prévient Collis.

Jusqu'ici, Wulong semble observer ce conseil avisé. Seulement la moitié des passages des grottes de Furong Dong sont ouvertes au public. 2,5 kilomètres de la gorge de Sanqiao sont ouverts, et le reste fermé par mesure de protection. Le site de Houping est complètement resté une communauté isolée d'exploitation agricole. En outre, le gouvernement local a crée un bureau de gestion du patrimoine pour superviser le secteur avec un budget annuel de 13 millions de yuans pour la protection.

La candidature de la région des karst du sud de la Chine sera étudiée à la 31e conférence du patrimoine mondial qui se déroulera fin juin en Nouvelle-Zélande, mais cela restera une victoire en cas de défaite, car le fait de figurer sur la liste des candidats assure déjà une meilleure protection.

Leur travail sur la candidature du Karst de Wulong sur la liste du patrimoine mondial est maintenant achevé mais la passion de Lycnh et de Collis n'est pas prête de s'étioler. Lynch rentrera en Californie pour finir sa thèse de doctorat en juin tandis que Collis prendra l'avion pour l'Autriche et relever les nouveaux défis qu'offrent les grottes sur place. Mais leur fascination pour les grottes chinoises les fera revenir d'ici peu.

« Nous ne pouvons pas nous permettre un voyage dans l'espace ou une aventure dans un sous-marin. La spéléologie était notre seul choix », plaisante Lynch.

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