Situé dans le sud-ouest du delta du Changjiang aux confins des provinces du Jiangsu et du Zhejiang, le lac Taihu couvre une superficie de 2 420 km² avec une une longueur maximale de 68 km du nord au sud, une largeur moyenne de 35,7 km d'est en ouest, un pourtour de 390 km et une altitude de 3 m. Il est le troisième lac d'eau douce de Chine.

A l'époque de l'orogenèse Yanshan il y a 97 à 154 millions d'années, le lac Taihu formait un golfe, beaucoup plus grand qu'aujourd'hui. Les successions de périodes glaciaires au quaternaire ont joué un rôle important dans la formation du lac Taihu : lorsqu'il faisait froid, le niveau de la mer baissait et le lac Taihu était séparé de la mer ; lorsqu'il faisait chaud, le niveau de la mer remontait et le lac Taihu redevenait une partie de la mer. Le Changjiang apportait, chaque année, 480 millions de tonnes de limon à son embouchure, ce qui augmentait progressivement son delta. Il y a 5 000 ans, une digue de sable s'était formée au sud du lac Taihu, le séparant définitivement de la mer.

Le lac Taihu reçoit les eaux venant des monts Maoshan au nord-ouest et celles des monts Tianmu au sud-ouest. Ses eaux se jettent dans la mer à travers le Wusongjiang et le Huangpujiang.

Le lac Taihu se caractérise par sa faible profondeur : 1,89 m en moyenne avec une variation de quelques dizaines de centimètres à 4,8 m au nord-ouest de la colline Pingtai. Le lac Taihu bénéficie des réseaux fluviaux extrêmement denses et abrite de nombreux ports. Il contient quelques dizaines d'espèces de plantes aquatiques et autant de poissons, ce qui lui donne le surnom de « pays de cocagne ».

Parmi la quarantaine d'îles du lac Taihu, Dongtingshan et Yuantouzhu sont les plus célèbres. Iles et eaux forment un beau paysage.