Les experts du centre spatial étaient préoccupés plus tôt aujourd'hui quand des pluies torrentielles non prévues sont survenues à Xichang d'environ 04H05 à 07H10 ce matin, mais ont été soulagés quand le temps s'est enfin éclairci.

Les observatoires météorologiques local et national ont anticipé un temps nuageux sur le site de lancement mercredi après- midi. Toutefois, ils ont dit qu'ils ne pensaient pas que cela affecterait la mission de lancement.

Xichang

Les villageois vivant dans un rayon de 2,5 km autour du site de lancement et sur la trajectoire de la fusée ont reçu l'ordre d'évacuer les lieux pour se rendre en lieu sûr environ deux heures avant la lancement anticipé.

Des touristes ont payé 800 yuans (105 dollars) pour voir le lancement du premier satellite d'exploration lunaire chinois. Une agence de tourisme locale a indiqué que les deux plate-formes d'observation pouvaient contenir respectivement 2 000 et 500 personnes, mais on ne sait pas combien de personnes seront présentes.

Le satellite d'exploration lunaire Chang'e-1, nommée d'après une déesse légendaire chinoise qui se serait envolée vers la lune, et la fusée-porteuse Longue Marche 3A ont passé tous les test préliminaires au lancement.

Le satellite devrait entrer dans l'orbite de transfert Terre- Lune le 31 octobre et se mettre en orbite lunaire le 5 novembre.

Le satellite transmettra sa première photo de la lune fin novembre et continuera ensuite ses explorations scientifiques de la lune pendant un an.

Le satellite accomplira un certain nombre de missions, dont l'acquisition d'images 3-D et l'analyse des éléments entrant dans la composition de la surface de la lune.

La Chine espère devenir la 17ème nation à rejoindre le projet de Station Spatiale Internationale, a dit le vice-ministre des Sciences et des Technologies Li Xueyong la semaine dernière.

"Le gouvernement chinois poursuit une politique spatiale pacifique", a souligné Li.

Le lancement du satellite marquera la première étape de la mission lunaire chinoise en trois phases, qui aboutira à un alunissage et au lancement d'un véhicule lunaire autour de 2012.

Au cours la troisième phase, un autre véhicule alunira et retournera sur Terre avec des échantillons de sol et de roche lunaires pour étude scientifique autour de 2017.

La Chine a effectué son premier vol spatial piloté en octobre 2003, devenant le troisième pays après l'ex-Union Soviétique et les Etats-Unis à avoir envoyé un homme dans l'espace. La Chine a accompli son deuxième vol spatial habité avec deux astronautes à bord en octobre 2005.