La Chine, qui a l'intention de devenir le 17e pays à rejoindre le projet de Station spatiale internationale (ISS), projette de lancer mercredi vers 18h00 son premier satellite d'exploration lunaire.

Ce satellite d'orbite lunaire baptisé "Chang-e I", nom d'une déesse de la mythologie chinoise qui s'est envolée vers la Lune, et la fusée porteuse "Longue Marche 3A" ont passé les tests avant le lancement et ont été acheminés vers le centre de lancement de satellites de Xichang dans la province du Sichuan (sud-ouest).

Le satellite lunaire, le satellite chinois le plus sophistiqué, devrait pénétrer l'orbite de transfert Terre-Lune le 31 octobre et se mettre en orbite lunaire le 5 novembre.

Le satellite transmettra sa première photo de la lune fin novembre et continuera ensuite ses explorations scientifiques de la lune pendant un an.

Le lancement du satellite représente la première phase du programme en trois phases d'exploration lunaire de la Chine. Dans une deuxième phase vers 2012, la Chine projette de réaliser l'alunissage d'un robot et le lancement d'un véhicule lunaire autour de 2012. Lors d'une troisième phase, la Chine fera atterrir sur la Lune un robot qui y prélèvera des échantillons et les ramenera pour des recherches scientifiques vers 2017.

La Chine a réussi à lancer un vaisseau spatial habité en octobre 2003, ce qui lui a permis de devenir le troisième pays à envoyer l'homme dans l'espace, après l'ex-URSS. En octobre 2005, la Chine a lancé avec succès un autre vaisseau spatial avec deux astronautes à son bord.