La première sonde lunaire du pays devrait décoller demain à 6 heures de l'après-midi depuis le site de lacement satellite de Xichang dans la province du Sichuan.

"Elle sera lancée entre le 24 octobre et le 26, et notre premier choix se porte sur le 24 à 6 heures de l'après-midi," a déclaré Li Guoping, porte-parole de l'Administration spatiale nationale de Chine, ce lundi 22 octobre 2007.

La fenêtre de lancement est d'environ 35 minutes, et des créneaux similaires sont disponibles ce jeudi 25 et vendredi 26 octobre, a-t-il précisé.

Le satellite circumlunaire Chang'e, nommé d'après la fable chinoise de la fée qui s'envola vers la lune, et le lanceur fusée Long March 3-A ont passé tous les tests de pré-lancement et ont été transportés sur le site de lancement.

La sonde lunaire devrait entrer dans l'orbite de transfert Terre-lune le 31 octobre, et l'orbite lunaire, à 380 000 kilomètres de la Terre, le 5 novembre.

Le satellite relayera les premières photos de la lune fin novembre et continuera l'exploration scientifique pendant une année.

La sonde réalisera une série de projets dont la capture de photos 3-D et l'analyse des éléments de la surface de la lune (analyse de la répartition de 14 éléments naturels potentiellement exploitables, étudier les micro-ondes sur la lune et les caractéristiques du sol), d'après le porte-parole.

"Les experts des agences spatiales étrangères ont été invités à voir le lancement depuis le site," a-t-il indiqué.

Le travail démarrera ce matin avec l'injection du carburant dans le lanceur fusée, qui durera environ 6 heures, a dit Cheng, ingénieur expérimenté du site de lancement.

De l'oxygène et hydrogène liquides, tous deux des carburants non polluants et à haut rendement, seront injectés demain 24 octobre midi, a-t-il précisé.

Li, un ingénieur qui travaille pour le centre de lancement depuis plus de vingt ans, semblait confiant au sujet du lancement. "Il n'y a pas eu de problème à Xichang depuis 1997, et l'ensemble des 14 derniers lancements des lanceurs fusées Long March 3-A ont été un succès."

Mais il a ajouté que les conditions climatiques sont un facteur qui pourrait influer sur le lancement.

Le ciel de Xichang est finalement devenu bleu et le soleil brillait de mille feux ce lundi 22 octobre après plus de dix jours de pluie. Les météorologues locaux prévoient un ciel bleu et nuageux jusqu'à samedi.

Mais si le lancement ne peut être effectué pour une quelconque raison d'ici vendredi 26 octobre, il devra être repoussé en avril prochain afin de pouvoir retrouver une fenêtre de lancement convenable, d'après Cen Zheng, commandant en chef du système de lanceur fusée.

Initiée en janvier 2004, le projet d'exploration lunaire dénombre trois étapes –"Graviter autour de la lune, alunir et retourner sur terre".

Les deux dernières étapes comprennent l'alunissage d'un rover inhabité autour de 2012 ; et rapporter des échantillons du sol et de pierres lunaires autour de 2017, d'après les précédents rapports.

En tant que phase initiale du programme de la sonde lunaire, la mission orbitale "posera les bases techniques" pour les prochaines étapes du développement du programme, a expliqué Li.

Si la mission réussit, elle deviendra la troisième la troisième étape phare dans l'accomplissement spatial de la Chine après ses deux vols spatiaux habités de 2003 et 2005.