Dans le centre de lancement de Xichang (dans la province du Sichuan, ouest), les scientifiques du Programme d'exploration lunaire Chang'e de la Chine viennent d'entrer dans la dernière période de préparation. A l'extérieur, ce programme suscite le plus grand intérêt des amateurs passionés d'aérospatial, des touristes et des journalistes venus des quatre coins du pays.

Dès le début de la matinée, dans la Société de diffusion culturelle du Programme d'exploration lunaire Chang'e, les téléphones de l'unique point de vente des billets d'entrée pour assister au lancement du satellite ne cessent de sonner. Les employés répondent avec patience: «Désolés, nous n'acceptons plus de réservation. Veuillez patienter jusqu'au prochain lancement.»

« Nous n'avions pas prévu un enthousiame aussi grand », a affirmé M. Hu, responsable de la société, « les 2 000 billets ont tous été vendus en seulement quelques jours après le début des ventes le 12 octobre dernier. La personne la plus âgée ayant acheté un billet est un professeur de Beijing de plus de 90 ans, la plus jeune a moins de 3 ans. »

Même si d'autres lancements importants de satellite ont eu lieu en Chine, c'est la première fois que des billets sont vendus au public pour assister à un tel évènement. Les départements concernés avaient déjà envisagé de vendre des billets lors du lancement du vaisseau spatial Shenzhou VI en 2005. Les conditions n'ayant pas été bien établies, le projet avait finalement dû être annulé. « Pour cet évènement, le premier du genre, nous avons, cette fois-ci, été très prudents et avons noté le nom des acheteurs des billets », a révélé M. Hu, « si nous nous concertons, nous pourrons fournir de meilleurs services au public chinois lors du prochain lancement du vaisseau spatial de Shenzhou VII. »