Il y a 600 ans, des Chinois ont fait « le rêve astronautique » ; un homme du nom de Wan Hu avait même attaché une fusée sur lui pour essayer de voler vers l'espace, et le dénouement avait été pathétique ; les générations subséquentes ont témoigné un grand respect de ses actes et la Fédération internationale de l'astronomie a nommé une montagne de forme circulaire de la Lune du nom de Wan Hu.

Le vol spatial habité est une ingénierie astronautique qui demande les techniques les plus compliquées et est très difficile à réaliser. Il représente la puissance d'un pays dans les domaines scientifique, technologique et économique. En 1992, la Chine a démarré son programme spatial en trois étapes : la première étape centrée sur le vaisseau et visant à lancer des vaisseaux spatiaux inhabités et habités, à envoyer un astronaute sur l'orbite de périgée, à faire un nombre convenable d'observation de la Terre et des expériences scientifiques, à assurer le retour sur Terre de l'astronaute et à faire une percée historique dans le vol spatial habité. La deuxième vise notamment la marche hors de la cabine, l'expérience de la jonction des vaisseaux, à envoyer un laboratoire dans l'espace qui puisse voler automatiquement pendant une longue période et sous le contrôle de l'astronaute quant il se présente, à mettre en place le plus tôt possible un système complémentaire et complet d'ingénierie astronautique chinoise au service de l'application spatiale d'une certaine envergure. La troisième consiste à mettre en place une station spatiale plus grande, contrôlée constamment par l'astronaute. Ces trois étapes demandent environ quinze ans.

La capsule du vaisseau spatial habité Shenzhou-VI a ramené sur Terre les astronautes Fei Junlong et Nie Haisheng après une voyage dans l'espace.

Le 15 octobre 2003, l'astronaute chinois Yang Liwei a été envoyé dans l'espace à bord du Shenzhou-5 et est revenu sain et sauf sur Terre, réalisant ainsi le rêve millénaire de la nation chinoise. La Chine est ainsi devenue le troisième pays du monde, après la Russie et les États-Unis, à réaliser seule un vol spatial habité. Le lancement et la récupération du vaisseau Shenzhou-6 en octobre 2005 marquait la fin de la première étape et le début de la deuxième du programme astronautique de la Chine. La mise au point des vaisseaux permettant la sortie d'astronautes et la jonction de vaisseaux débute avec la deuxième étape.

Actuellement, pour mettre en place la station spatiale, objectif de la deuxième étape, la Chine est en train de mettre au point la fusée porteuse à grande force de propulsion avec comme combustible l'hydrogène et l'oxygène liquides, et le kérosène-oxygène liquide. Sa mise en service élèvera la capacité de transport de la fusée porteuse chinoise de 9,5 tonnes actuellement à 25 tonnes et la capacité de transport à l'orbite géostationnaire de 5,2 tonnes à 14 tonnes.

Par rapport aux autres pays, les investissements effectués par la Chine dans l'ingénierie astronautique habitée sont moins importants. Dans les treize ans depuis l'enregistrement du programme jusqu'à 2005, les dépenses totales approchaient 20 milliards de yuans, dont 8 milliards destinés à la construction de différentes installations comme le Centre de lancement de satellites de Jiu Quan, le Centre d'entraînement des astronautes et le Centre de contrôle et de commande aérospatiale de Beijing. Ces installations non seulement rendent possibles l'assemblage, le contrôle et l'essai des vaisseaux spatiaux habités, et la fabrication de satellites, mais aussi constituent des bases favorables au développement soutenu de l'astronautique habitée de la Chine. Les autres dépenses, soit environ 10 milliards de yuans, étaient destinées aux vaisseaux Shenzhou, aux fusées porteuses et à la mise au point des sept systèmes liés au programme de l'astronautique habitée. Le lancement des quatre premiers vaisseaux spatiaux inhabités coûtait chaque fois environ 900 millions de yuans et celui d'un vaisseau spatial habité, 1 milliard.

La Chine est un pays en développement de 1,3 milliard d'habitants et d'une civilisation de cinq millénaires. Exploiter et utiliser l'espace extra-atmosphérique à des fins pacifiques et faire le bonheur de l'humanité sont la position conséquente de la Chine. Lors du lancement du vaisseau spatial Shezhou-6 en 2005, les dirigeants de la Chine ont réaffirmé que le lancement par la Chine de vaisseaux spatiaux a un objectif entièrement pacifique, et aucune intention de participer à la soi-disant course aux armements dans l'espace.