Situé au sud de Pékin, dans le district de Xuanwu, le Temple du Ciel était un lieu de prières où les empereurs des Ming et des Qing venaient implorer les Dieux de leur accorder de bonnes récoltes, des pluies bienfaisantes et où ils rendaient hommage au Ciel.

Dans l'ancienne Chine, l'empereur était considéré comme le « fils du Ciel », qui préservait le bon ordre sur terre en faisant le lien avec l'autorité céleste. Afin de montrer son respect au Ciel, les cérémonies de sacrifice étaient très importantes.

L'édifice, inscrit par l'UNESCO sur la liste du patrimoine mondial en 1998, fut construit de 1406 à 1420 sous le règne de l'Empereur Yongle, qui fut également à l'origine de le construction de la Cité Interdite.

Occupant une superficie de 273 hectares, le Temple du Ciel est entouré de deux enceintes successives de forme circulaire au nord et carrée au sud. Cette structure correspond à la conception de l'univers prévalant dans la Chine antique, selon laquelle , le ciel est rond et la terre est carrée. Les principaux édifices du Temple du Ciel comprennent : la salle des Prières pour les bonnes récoltes, la Voûte céleste impériale et le Tertre circulaire qui sont tous reliés par une voie pavée de briques, large de 30 mètres, rehaussée de 4 mètres et flanquée de part et d'autre de rangées de cyprès. L'ensemble respire la solennité.