À 7 heures du matin, près d'une usine de soie du Shandong, une jeune Française commence son entrainement de taiji quan. Elle s'appelle Marlène Martin et vient de Bordeaux. Elle était secrétaire médicale en France, mais sa passion pour le taiji quan (un sport de combat traditionnel chinois) l'a conduite à Yantai dans le Shandong. Zhang Hongmei, son maître, originaire de la ville de Yantai, est membre de l'association du kung-fu de Chine et secrétaire adjointe de la société de recherche sur le taiji quan de Yantai.

En 2007, Marlène a découvert cette discipline par hasard. En 2008, durant les vacances, elle s'est rendue à Yantai pour la première fois pour apprendre le kung-fu. En 2009, par l'intermédiaire de ses amis chinois, elle a fait connaissance de l'entraineuse Zhang Hongmei et a commencé à s'intéresser à ce sport. En 2010, elle a visité Yantai pour la troisième fois et est devenue l'une des disciples de Mme Zhang. À cette occasion, elle a pratiqué le taiji quan pendant un mois. En août 2011, elle a démissionné de son emploi et s'est rendue à Yantai pour la quatrième fois. Aux yeux de ses amis, Marlène est une jeune femme intelligente et rigoureuse, très communicative. « Le taiji quan a de beaux mouvements. Il m'aide à me calmer et bien contrôler mon esprit, ainsi qu'à concentrer mon attention », explique-t-elle.