Le 31 mai, un trou géant de 61 mètres de profondeur apparaît en plein centre de Guatemala City.

« Nul besoin de paniquer. Ces soi-disant ''trous du ciel'' ne sont pas exceptionnels », affirme Zhou Huiqun, professeur de l'institut de géoscience et de géoingénierie de l'Université de Nanjing et géologue de la province du Jiangsu.

Selon M. Zhou, les roches carbonatées couvrent une superficie de 3,4 millions de km² en Chine, dont 900 000 km à ciel ouvert. Avec des réactions géochimiques, ce genre de roches peut être érodé par l'eau en surface ou les nappes phréatiques pour produire un phénomène ou relief karstique.

Le karst est un élément courant en Chine. Des paysages naturels souterrains comme les grottes de Shanjuan et Zhonggong près de Shanghai sont issus de l'érosion karstique. Cependant, si ce genre de phénomène se développe largement sous le sol, surtout à proximité de la surface, un affaissement de terrain risque de se produire en provoquant des gouffres.

De nombreux trous qui sont apparus précédemment se concentrent dans le sud-ouest de la Chine. « Cela est lié au relief karstique local », assure M. Zhou. Mais leur apparition fréquente est aussi relative à la grave sécheresse qui a frappé cette région. « Sur un terrain, la présence d'eau souterraine peut contribuer à maintenir l'équilibre sur le sol. Mais lorsque le niveau des nappes phréatiques chute drastiquement, la poussée sera réduite pour donner lieu à un affaissement ».

« Guatemala City est aussi une région de roches carbonatées. L'apparition de trous y est normale. Il n'y a pas besoin de s'inquiéter outre mesure ».

Selon lui, un affaissement de terrain a eu également lieu à Nanjing, chef-lieu de la province du Jiangsu.

En 1978, une fente de 100 mètres de longueur, 3 à 4 cm de largeur et 30 à 40 cm de profondeur a fait son apparition près de Xianhemen à Nanjing, affectant trois sources environnantes. En juin 1997, le prélèvement intensif d'eau souterraine dans les puits profonds de la cimenterie Jiangnan, du fait de l'approvisionnement insuffisant en eau courante, a provoqué un léger effondrement du terrain. Des fissures assez grandes sont apparues dans un bâtiment de dortoirs à soixante mètres de la cimenterie.

« L'extraction de houille peut également causer une subsidence du terrain », souligne ce géologue. Selon lui, plusieurs trous apparus dans les districts de Tongshan et de Peixian ont été causés par le prélèvement complet d'eau souterraine dans cette zone minière. L'extraction de minerais a également favorisé l'affaissement de terrain dans la mine de plomb, zinc et cuivre de la montagne Qixia.

« Dans la plupart des cas, les activités humaines sont à l'origine de la subsidence dans les villes. Nous devons désormais chérir les ressources en eau souterraine et interdire l'exploitation arbitraire des mines », conclut M. Zhou.