La Chine pourrait lancer son premier satellite d'exploration lunaire le 24 octobre à 18H00 de la base de Xichang située dans la province du Sichuan (sud-ouest).

"Le satellite sera lancé vers l'orbitre entre les 24 et 26 octobres. Notre premier choix est le 24 octobre à 18H00", a annoncé lundi soir 22 octobre à Beijing un porte-parole de l'Administration spatiale nationale de Chine.

Le satellite d'exploration lunaire, nommé "Chang'e I", nom d'une déesse chinoise qui, selon la légende, se serait envolée vers la lune, ainsi que la fusée "Longue Marche 3 A" ont passé tous les essais préparatifs et ont été transférés au site de lancement.

On prévoit que le satellite devrait entrer en orbre de transfert Terre-Lune le 31 octobre avant de se positionner en orbitre lunaire le 5 novembre.

Il devrait envoyer vers la Terre la première image de la lune fin novembre et continuer ses opérations de l'exploration pour une année.

Le satellite devrait effectuer une série d'expériences scientifiques, y compris l'acquisition d'images en 3 D et l'analyse de la répartition des éléments présents à la surface lunaire, a précisé le porte-parole.

Le lancement de ce satellite d'exploration lunaire constitue le premier pas dans la mise en oeuvre du programme lunaire chinois en trois étapes, qui conduira en deuxième étape à l'atterrissage lunaire avec la pose d'un véhicule sur la lune en 2012. Lors de la troisième étape, un autre véhicule devrait atterrir sur la lune et retourner à la Terre avec des échantillons de pierre et du sol lunaires destinés qux études scientifiques en 2017, selon les dernières nouvelles.

La Chine a effectué sa première mission spatiale habitée en orbitre en octobre 2003, devenant ainsi le troisième pays du monde derrière l'ancienne Union soviétique et les Etats-Unis, qui ont réussi à envoyer l'Homme dans l'espace. En octobre 2005, la Chine a achevé sa deuxième mission spatiale habitée en orbite avec deux hommes à bord.