Avec le cinquième de la population mondiale, la Chine est le pays le plus peuplé au monde et aussi l’un des pays à forte densité démographique, (en moyenne 135 habitants au km2). Elle compte quelque 1,32 milliard d’habitants ( Hongkong, Macao et Taiwan y compris). La population se répartit de façon inégale, soit davantage dans les régions orientales et les campagnes que dans la partie occidentale et les villes. Face à la croissance démographique rapide, la Chine a commencé, dès la dernière moitié des années 1970, à pratiquer la planification familiale, qui a apporté des baisses progressives du taux de natalité. Aujourd’hui, l’espérance de vie moyenne de la population est de 71,4 ans (69,63 pour les hommes et 73,33 pour les femmes), soit cinq ans de plus que la moyenne du monde, sept ans de plus que dans les pays et régions en développement et cinq ans de moins que dans les pays et régions développés.

Le taux de croissance démographique a continuellement baissé. À la fin de 2003, on comptait dans la partie continentale du pays 1,29 milliard d’habitants, dont 523,76 millions de citadins (40,53%) et 768,51 millions de ruraux (59,47%), ou, selon le sexe, 665,56 millions d’hommes et 626,71 millions de femmes. Les enfants de 14 ans et moins représentaient 22,1% de la population totale; les personnes de 15 à 64 ans, 70,4%; la population âgée, soit de 65 ans et plus, atteignait 96,92 millions (7,5%).

Toujours en 2003, le pays comptait 15,99 millions de nouveau-nés, un taux de natalité de 12,41‰. Le nombre de décès a été de 8,25 millions, soit un taux de mortalité de 6,4‰. L’augmentation nette est donc de 7,74 millions de personnes, soit un taux de croissance naturelle de 6,01‰.

La politique de planification familiale en vigueur depuis plusieurs décennies a obtenu des résultats remarquables. Shanghai — la plus grande ville de la Chine, a réalisé une croissance négative de sa population dix années de suite. En 2003, le taux de natalité de cette ville a été de 4,26‰, et le taux de croissance naturelle, de -3,29‰.