Yao Ming pose avec sa famille et le maire de Houston Sylvester Turner et sa fille Ashley, jeudi à Houston.

L'homme qui a envoyé la NBA vers de nouveaux sommets en Chine a été honoré par la ville où il a joué et par son équipe, les Rockets de Houston, qui a officiellement retiré son célèbre maillot vendredi.

Jeudi après-midi, Sylvester Turner, maire de Houston, a organisé une réception en l'honneur de Yao Ming à la mairie de la ville.

« C'est vraiment un grand honneur », a déclaré Yao Ming. « Si quelqu'un m'avait demandé lors de mon premier jour à Houston il y a 15 ans, de participer à un événement comme celui-ci, j'aurais dit que c'était impossible ».

Yao Ming était à Houston pour assister à une cérémonie au cours de laquelle les Rockets ont officiellement retiré son maillot portant le n° 11. La cérémonie a lieu vendredi soir à la mi-temps du match entre les Rockets et les Bulls de Chicago, et a été diffusée aux États-Unis et en Chine.

A cette occasion, Yao Ming, huit fois NBA All-Star, a rejoint ses collègues du Hall of Fame des Rockets Calvin Murphy, Moses Malone, Clyde Drexler et Hakeem Olajuwon et vu son maillot accroché aux poutres de la salle.

« Bien que nous souhaitons que vous puissiez continuer à porter ce maillot pour nos Rockets pour toujours et à jamais, nous célébrons cette retraite comme un fondement de l'incroyable carrière sportive d'un authentique houstonien », a déclaré M. Turner lors de la réception.

« Que ce soit ici, ou en Chine, où que vous alliez, nous sommes sûrs que Houston sera bien représentée ».

« Houston est devenue célèbre en Chine grâce à vous, M. Yao Ming », a de son côté déclaré le consul général de Chine Li Qiangmin.

« Yao Ming a établi un magnifique modèle pour nous, celui d'être un talent de niveau mondial », a ajouté M. Li. « Nous devons garder un esprit ouvert sur le monde ... Nous espérons que d'autres pays garderont également leurs portes ouvertes pour nous, afin que nous puissions coopérer ensemble vers un avenir brillant ».

« Rien que l'idée même qu'il est le premier joueur chinois qui est non seulement devenu un membre du Hall of Fame, mais qui a aussi vu son maillot accroché aux cintres par son équipe professionnelle est quelque chose dont il est fier et dont nous sommes fiers. C'est un partenariat depuis 2002, et il durera aussi tant que nous serons ensemble », avait de son côté déclaré Tad Brown, PDG des Houston Rockets, lors d'une interview accordée auparavant.

Le géant chinois de 2,29 m a joué avec les Rockets pendant huit saisons de 2002 à 2011, époque pendant laquelle il a enregistré en moyenne 19 points et 9 rebonds par match. Il a été élu au Basketball Hall of Fame en avril. Sa renommée a contribué à rendre la NBA populaire en Chine, qui est par ailleurs le plus grand marché de la ligue américaine de basket en dehors des États-Unis.

Quelques jours avant les célébrations officielles de vendredi, Houston était déjà en effervescence au sujet des discussions sur le retour de Yao Ming dans la ville où il fut chez lui pendant une décennie.

L'image de Yao Ming a commencé à apparaître sur WeChat, un média social chinois très populaire, quand il est arrivé à Houston mardi sur un vol d'Air China, lors duquel quelques autres voyageurs enthousiastes ont pris des photos de lui et les ont diffusées.

Suite à la réception organisée par le maire, Yao Ming a également assisté à un banquet de dîner offert par son fan club, où il a rencontré certains de ses supporters les plus fidèles qui l'ont acclamé tout au long de ses années aux États-Unis.