Xi Jinping et ses « amis » américains lors de sa visite dans l'Iowa en tant que vice-président en 2012. Il effectue en ce moment sa première visite officielle aux Etats-Unis en tant que président de la Chine.

Pour Terry Branstad, le gouverneur républicain de l'Iowa, la visite de Xi Jinping aux Etats-Unis constitue un renouvellement de son amitié avec la population de l'Iowa.

Branstad a rencontré le président chinois pour la première fois en 1985 lorsque ce dernier, qui était alors fonctionnaire dans la province du Hebei, s'était rendu dans l'Iowa, Etat jumelé avec le Hebei, à la tête d'une délégation agricole locale de cinq responsables.

Le gouverneur, qui exerçait pour sa part son premier mandat, avait reçu la délégation chinoise dans son bureau du capitole de l'Iowa. C'est également Branstad qui a signé l'accord de jumelage de la province du Hebei avec l'Etat de l'Iowa en 1983.

Xi Jinping et les membres de la délégation avaient en 1985 visité fermes et usines de la région, et séjourné dans des familles d'accueil de la petite ville de Muscatine, sur les rives du Mississippi. Ils avaient fait une croisière sur le fleuve, avant d'assister à une fête d'anniversaire et de prendre part à un pique-nique.

En retournant dans l'Iowa en tant que vice-président en 2012 sur invitation de Branstad, Xi Jinping s'était rappelé avec nostalgie ces souvenirs et avait parlé des habitants de l'Iowa comme de vieux amis.

« Nous sommes honorés et très fiers que le président de la Chine nous considère comme de vieux amis », commente à ce propos Branstad, qui a cette année décroché le record du plus long mandat de gouverneur dans l'histoire des Etats-Unis. Et d'ajouter : « Nous sommes enthousiasmés par sa venue aux Etats-Unis une fois de plus ».

La Chine est effectivement un partenaire commercial essentiel pour l'Iowa, grand producteur de soja, de maïs et de porcs. Le gouverneur considère d'ailleurs le rachat de Smithfield Foods, plus grand transformateur mondial de viande de porc, par une société chinoise comme un signe que le porc de l'Iowa sera exporté davantage encore vers la Chine à l'avenir.

Branstad espérait en réalité que le président chinois retourne dans l'Iowa durant cette visite d'Etat, et il lui a adressé une invitation en bonne et due forme à cet effet.

« Nous aimerions vraiment l'accueillir dans l'Iowa, mais ce sera au tour de Seattle cette année », explique-t-il.

« Je comprends ce choix, précise-t-il. C'est un grand pays avec 50 Etats. C'est pourquoi je ne pense pas que l'on peut le faire venir dans l'Iowa à chaque fois qu'il vient aux Etats-Unis. »

Mais Branstad lui a malgré tout adressé une invitation, car il sait que le président chinois « a beaucoup de sympathie pour l'Iowa ».

En rencontrant ses « vieux amis » de l'Iowa en février 2012, Xi Jinping leur avait dit que comme ces derniers étaient les premiers Américains qu'il avait rencontrés lors de sa première visite aux Etats-Unis, « pour moi, vous êtes les Etats-Unis ».

« Il nous expliqua que quand il pensait aux Etats-Unis, c'était à l'Iowa qu'il pensait, aux personnes aimables qu'il y a rencontrées en 1985, ainsi qu'à la convivialité, à l'hospitalité et à l'authenticité de ses habitants », se rappelle le gouverneur, qui pense que Xi Jinping « se sent chez lui en Iowa ».

Le gouverneur décrit par ailleurs Xi comme différent des autres fonctionnaires chinois, qui sont selon lui d'habitude très formels et préparent leurs interventions à l'avance. Au contraire, Xi Jinping parlait sans script durant les réunions en 2012. « Nous sommes très fiers d'entretenir cette relation personnelle avec lui », souligne Branstad.

Ce dernier se réjouit par ailleurs de pouvoir rencontrer le président Xi à Seattle, où il doit s'entretenir avec un groupe de gouverneurs américains. Branstad tient à faire savoir au président chinois qu'il sait que la Chine fait en ce moment face à un certains nombre de difficultés économiques, mais que l'Iowa « reste fier d'être son ami et veut préserver cette relation ».