Soulagement pour l'Allemagne. Appréhension pour l'Espagne, l'Italie, la France et les Pays-Bas. Et l'Angleterre qui va raviver la plus ancienne rivalité du football international face à l'Ecosse.

Si le dernier vainqueur de la Coupe du Monde, l'Allemagne, a bénéficié d'un tirage relativement clément samedi, en revanche, pour d'autres poids lourds traditionnels du football européen, parvenir en phase finale 2018 en Russie sera pas une tâche facile.

Ainsi de l'Italie, championne du monde 2006, qui a payé le prix de ses récents mauvais résultats en se voyant une fois opposée au vainqueur de 2010, l'Espagne, lors de la cérémonie de samedi au Palais Konstantin.

« Ce sera très stimulant pour notre équipe », a déclaré le sélectionneur italien Antonio Conte par l'intermédiaire d'un traducteur à Saint-Pétersbourg. « L'Espagne est très forte ».

C'est l'Espagne qui a mis fin au parcours de l'Italie lors des Championnat d'Europe 2008 et 2012 avant que toutes deux quittent sans gloire la dernière Coupe du Monde lors de la phase de groupes.

« La Coupe du Monde a été une légère mésaventure, la même que pour nous », a dit Conte. « Pour le moment, nous construisons quelque chose de nouveau ».

Dans ce Groupe G se trouvent également les voisins des Balkans, l'Albanie et la Macédoine, ainsi qu'Israël et le Liechtenstein.

Le groupe le plus relevé est sans doute le Groupe A. Soit la France, soit la Suède soit les Pays-Bas, qui ont terminé troisième de la Coupe du Monde 2014, n'iront pas en Russie.

Il y a une seule place automatiquement qualificative pour chacun des neuf groupes de l'Europe. Huit des meilleurs deuxièmes des neuf groupes du continent auront ensuite une deuxième chance d'aller en Russie par le biais d'éliminatoires.

La France se prépare donc à un Groupe A difficile, qui comprend également la Bulgarie, la Biélorussie et le Luxembourg, sachant qu'elle n'a pas battu les Néerlandais dans un match de compétition depuis l'Euro 1996, et qu'elle a perdu face à la Suède à l'Euro 2012.

« Ce n'est pas vraiment facile de se dire après le tirage au sort, allons-nous nous qualifier pour la prochaine Coupe du Monde ? », a déclaré l'entraîneur des Bleus Didier Deschamps. « Ce ne sera pas très facile ».

Beaucoup d'équipes auraient apprécié le parcours que va devoir faire l'Allemagne pour défendre son titre à partir de septembre 2016, et c'est grâce au manager de l'équipe d'Allemagne Oliver Bierhoff qui a tiré les groupes européens. Le groupe C est apparemment simple avec la République tchèque, le rival le plus fort pour l'Allemagne, les autres adversaires étant l'Irlande du Nord, la Norvège, l'Azerbaïdjan et Saint-Marin.

« Je suis heureux que nous n'ayons pas à jouer contre la France ou l'Italie », a déclaré Oliver Bierhoff.

Le Portugal de Cristiano Ronaldo ne devrait également pas être trop gêné par le groupe B avec des matchs contre la Suisse, la Hongrie, les îles Féroé, la Lettonie et Andorre.

Pour la première fois dans un tirage de qualification pour la Coupe du Monde, l'Angleterre et l'Ecosse se retrouvent. Les voisins ont joué leur premier match international il y a 143 ans.

« Voilà le genre de tirage qui va capter l'imagination, car les matches Angleterre-Ecosse remontent à très très longtemps, et il y a eu beaucoup de rencontres acharnées au fil des ans », a déclaré l'entraîneur Angleterre Roy Hodgson, qui espère que son contrat sera prolongé après son expiration l'année prochaine.

Les effets persistants du référendum de 2014 sur l'indépendance de l'Ecosse, lorsque la majorité a voté pour rester au sein de la Grande-Bretagne, pourrait ajouter du sel à ces futures rencontres entre voisins. Dans le Groupe F se trouvent également la Slovaquie, la Slovénie, la Lituanie et Malte.

 

Les autres groupes sont les suivants :

 

D : Pays de Galles, Autriche, Serbie, Irlande, Moldavie, Géorgie.

E : Roumanie, Danemark, Pologne, Monténégro, Arménie, Kazakhstan.

H : Belgique, Bosnie-Herzégovine, Grèce, Estonie, Chypre.

I : Croatie, Islande, Ukraine, Turquie, Finlande.