Un groupe de scientifiques qui avait effectué des recherches à partir de simulations par ordinateur affirmait récemment que chaque naine rouge abrite une planète habitable d'une taille similaire à celle de la Terre. Mais une étude des scientifiques de l'Université de Chicago et de l'Université Northwestern vient de revoir à la hausse le nombre de ces planètes.

Les naines rouges pourraient en effet abriter un nombre de planètes habitables plus élevé que prévu. Les chercheurs en sont arrivés à la conclusion que notre galaxie contiendrait plus de 60 milliards d'exoplanètes habitables.

Les naines rouges sont des étoiles présentes en grand nombre dans l'Univers. Plusieurs planètes seraient habitables autour de chaque naine rouge dès lors qu'elles sont recouvertes de nuages. «Les nuages causent à la fois le réchauffement et le refroidissement de la Terre », explique Dorian Abbot, professeur en sciences géophysiques de l'Université de Chicago. « Ils reflètent la lumière du soleil pour refroidir les choses et ils absorbent les radiations infrarouges depuis la surface pour provoquer un effet de serre.. Cet équilibre est en grande partie ce qui permet à une planète d'accueillir la vie. »

De plus, une planète est considérée comme habitable lorsque sa température autorise l'eau à l'état liquide, et n'est par conséquent ni trop loin (sinon l'eau gèle), ni trop près (auquel cas l'eau est vapeur) de l'étoile.

Comme les orbites entre les naines rouges et les planètes habitables sont courtes, ces dernières auront un côté qui fait toujours face à la naine rouge et qui est continuellement exposé à ses radiations .

Grâce à des simulations en trois dimensions, les scientifiques pensent que les exoplanètes doivent présenter un point froid en leur cœur. Si des nuages sont détectés sur une planète, elle doit probablement être pourvue d'eau liquide.