Le cours du pétrole brut a dégringolé de près de 4 % mardi au cours d'une séance ouverte à 101,86 dollars le baril, car l'aggravation de la crise nucléaire au Japon a déclenché un courant vendeur frénétique sur les marchés des matières premières.

Le Premier ministre japonais Naoto Kan a déclaré mardi que les radiations libérées par quatre réacteurs de la centrale nucléaire de Dai-ichi à Fukushima était suffisante pour "affecter la santé humaine", et que le risque de nouvelles fuites était " très élevé".

Le séisme de magnitude 9,0 et le tsunami qu'il a généré ont également impacté la demande de pétrole en provoquant la fermeture de raffineries japonaises. Les investisseurs craignent que la demande de pétrole ne mette longtemps à se remettre car le Japon est le troisième plus important consommateur de pétrole au monde.

Le pétrole de qualité Light sweet crude pour livraison en avril a perdu 4,01 dollar, soit 3,96 pourcent, pour s'établir à 97, 18 dollars le baril, son plus bas niveau en près de trois semaines, sur le New York Mercantile Exchange (NYMEX). À Londres, le baril de Brent pour livraison en avril a également marqué une forte baisse avec un dernier cours enregistré de 109 dollars le baril.