De la fumée s'élève de la cheminée d'une aciérie, un jour de brume dans le district de Fengnan à Tangshan, dans la province du Hebei, le 18 février 2014.

Pour la première fois, les autorités chinoises de protection de l'environnement ont montré leur pouvoir de sévérité en convoquant les dirigeants provinciaux à une session au sujet de la pollution qui enveloppe le Hebei.

L'équipe d'inspecteurs de l'administration centrale pour la protection environnementale a appelé les dirigeants de la province de Hebei à une réunion mardi, ont rapporté les médias officiels.

Le Hebei, qui entoure les municipalités de Beijing et Tianjin, compte des industries lourdes fortement polluantes, avec des centrales au charbon, des aciéries et des usines de ciment. La province a récemment dû lancer plusieurs alertes au smog.

Zhao Kezhi, le chef provincial du Parti, et Zhang Qingwei, le gouverneur de la province, étaient présents à la réunion.

M. Zhao a assuré l'équipe d'inspecteurs de son soutien et de la résolution des autorités provinciales à sévir contre les fonctionnaires responsables de la pollution lourde du Hebei, « en particulier ceux qui sont accusés de manquement à leur devoir et d'abus de pouvoir ».

Il a fait ces remarques lundi au début de la tournée d'inspection, qui doit se terminer le 4 février.

La discussion de l'équipe d'inspecteurs avec les dirigeants de la province s'est concentrée sur les problèmes environnementaux.

Les autorités provinciales sont prêtes à écouter les suggestions et les exigences des inspecteurs et à intensifier leurs efforts pour réduire l'écart entre la situation actuelle de la province et les attentes du gouvernement central, a déclaré M. Zhao.

L'équipe a commencé à recueillir des informations sur les sources de pollution par téléphone et par e-mail, ainsi que par des enquêtes de terrain, et a reçu environ 150 appels quotidiens de plainte, a rapporté mardi la CCTV.

En contraste avec les inspections menées précédemment par le ministère de la Protection de l'environnement auprès des autorités municipales, de comté et d'entreprises, les équipes d'inspecteurs de l'administration centrale se concentrent sur le travail des gouvernements provinciaux et des comités du Parti, a indiqué le ministère dans un communiqué.

Les inspecteurs en chef sont d'anciens et actuels vice-ministres de la Protection de l'environnement et des responsables des bureaux du Comité central du Parti communiste chinois et du Conseil d'Etat, ce qui signale le plus grand pouvoir de ces équipes.

Les résultats des inspections seront directement communiqués au Conseil d'Etat et aux ministères concernés et fourniront des données importantes pour l'évaluation annuelle du travail des fonctionnaires et des allocations de financement du gouvernement central ou des subventions pour la protection de l'environnement.

La CCTV a rapporté que lorsque l'équipe découvre de graves problèmes relatifs à la pollution et au comportement des fonctionnaires locaux, elle soumet directement son rapport au Conseil d'Etat et transfère les dossiers aux organes du Parti chargé des ressources humaines, de la lutte contre la corruption et de la discipline.

Pour répondre aux problèmes découverts par l'équipe, le Hebei devra prendre des mesures pour contrôler la pollution et soumettre son plan d'action au gouvernement central dans un délai de 30 jours ouvrables.

Le Hebei est la première province inspectée par la nouvelle équipe, qui effectuera une tournée de toutes les provinces du pays au cours des deux prochaines années.

La CCTV a cité Zhang Shiqiu, directrice de l'Institut de l'environnement et de l'économie de l'Université de Pékin, affirmant que la grande amélioration des équipes d'inspection réside dans leur concentration sur les comités du Parti et sur les autorités provinciales, ainsi que sur les mauvais comportements comme les abus de pouvoir et la corruption.

« Le moment est venu de remédier aux lacunes des inspections et de l'application de la loi », a-t-elle déclaré.

Mais le plus important est de construire un mécanisme de long terme de protection de l'environnement, d'application de la loi et d'amélioration de la structure de consommation économique et énergétique, selon elle.

Le Hebei connaît une grave pollution atmosphérique depuis 2013. Six ou sept villes de la province figurent toujours parmi les dix villes les plus fortement polluées du pays.