Des bénévoles et spécialistes des baleines tentaient encore mardi de sauver 40 baleines pilotes plus d'un jour après que près de 100 d'entre elles se sont échouées sur une plage de l'Île du Sud du pays.

Un groupe de sauvetage a déclaré que 34 baleines avaient trouvé la mort sur le sable de Farewell Spit depuis leur arrivée à 11 heures lundi, malgré les efforts employés pour les maintenir en vie jusqu'à la prochaine marée haute.

Le département de Conservation a publié un communiqué mardi indiquant que 40 baleines restaient bloquées sur la plage après l'échec de la tentative de les remettre à l'eau durant la marée haute du matin.

« Les baleines sont à nouveau sur la plage et les sauveteurs assureront leur confort jusqu'à la tombée de la nuit. Nous espérons qu'elles pourront repartir avec la marée de 23 h 30 ce soir », expliquait le communiqué.

Un groupe de 17 baleines est reparti lundi soir et nageait plus tard en haute mer, sans danger de revenir d'échouer sur la plage.

Le personnel du département et des bénévoles avaient recouvert les baleines de draps humides pour les maintenir en bonne santé.

Cet événement est le dernier en date d'une série autour des côtes néo-zélandaises ce mois-ci.

Les baleines se trouvaient dans la même zone que 25 congénères qui se sont échouées au début du mois. 18 d'entre elles avaient pu repartir en mer.

Quatre baleines à bec de Gray (deux femelles en lactation et deux petits) sont mortes ce weekend après s'être échouées à Papamoa Beach dans l'est de l'Île du Nord.