Mise aux enchères d'une arbalète chinoise vieille de 2 000 ans au Royaume-Uni

L'arbalète développée pendant la dynastie Han était si puissante qu'elle a révolutionné la guerre dans la Chine de l'antiquité. (Photo fournie par Cheffins Auction House)

Des artefacts chinois, dont une arbalète vieille de 2 000 ans, une lampe à huile en forme de serpent datant de la dynastie des Han (206 av. J.-C. à 220 après J.-C.) et une clochette de bronze remontant à la dynastie des Zhou (11e siècle à 256 av. J.-C.) passeront sous le marteau lors d'une vente aux enchères qui aura bientôt lieu à Cambridge, au Royaume-Uni.

La maison d'enchères Cheffins Auction House estime que les trois pièces pourraient rapporter ensemble plus de 260 000 livres (295 000 euros) et affirme qu'il existe une forte demande pour de tels articles.

« Le marché des artefacts historiques asiatiques est en plein essor, car ils deviennent le prochain élément incontournable pour les riches collectionneurs asiatiques », a ainsi déclaré Philippe Smolarski, responsable de l'art asiatique chez Cheffins. « Auparavant, la majorité des acheteurs de ces objets étaient des super-riches chinois. Cependant, le nombre d’acheteurs cherchant à racheter une partie du patrimoine du pays a sensiblement augmenté, ce qui a entraîné une flambée des prix, même pour les articles les plus banals ». 

En avril, un récipient chinois en bronze âgé de 3 000 ans avait rapporté 410 000 livres (465 000 euros) lors d'une vente aux enchères au Royaume-Uni, soit le double du prix estimé. La vente avait à l'époque été dénoncée par l'Administration du patrimoine culturel national de Chine parce que cette relique datant de la dynastie des Zhou aurait été volée lors du pillage d'un palais de Beijing par un soldat britannique en 1860.

Cheffins évalue l'arbalète entre 15 000 et 20 000 livres (entre 17 000 et 22 000 euros). Le spécimen est une découverte rare parce que son fût en bois a survécu intact avec le mécanisme de déclenchement en bronze.

« Des exemples précoces de mécanismes d'arbalète en bronze de la Chine ancienne arrivent de temps en temps sur le marché, mais un modèle comme celle-ci, dont le mécanisme est toujours intact dans le fût en bois de l'arme, est une pièce absolument unique », a déclaré M. Smolarski.

L'arbalète développée pendant la dynastie Han était si puissante qu'elle a révolutionné la guerre dans la Chine de l'antiquité. (Photo fournie par Cheffins Auction House)

On pense que les arbalètes ont été inventées en Chine il y a environ 2 600 ans. L'avance technologique était alors si importante qu'elle modifia le cours des débuts de l'histoire du pays.

Le type d'arbalète vendu aux enchères était précis jusqu'à 260 mètres. En comparaison, le fusil d’assaut russe AK 47 a une portée effective de 350 mètres. Le corps d'arbalétriers de la dynastie Han était si redoutable qu'on lui attribua en grande partie la domination de l'État à cette époque.

Cheffins estime que la lampe à huile vaut quant à elle entre 80 000 et 120 000 livres (entre 91 000 et 136 000 euros). La lampe est en bronze forgé en forme de serpent enroulé. Selon M. Smolarski, qui a affirmé que les lampes de la dynastie Han étaient généralement conçues pour ressembler à des pieds d'oie, il s'agirait du seul spécimen de ce type ayant survécu. L'article provient aussi d'un collectionneur de Hong Kong.

La dernière pièce, une cloche de bronze, remonte à environ 500 ans avant JC et Cheffins l'estime également entre 80 000 et 120 000 livres. L'instrument aurait servi dans des orchestres lors de banquets et de réceptions à la cour. Des cloches similaires ont été trouvées dans les tombes de hauts fonctionnaires de la dynastie Zhou.

Ces trois pièces et un certain nombre d’autres artefacts asiatiques seront mis en vente le 8 novembre prochain.