Culture : comment les Chinois d'autrefois se réchauffaient les mains en hiver

Lorsque l'hiver arrive, les mains et les pieds peuvent facilement avoir froid, en particulier chez les femmes. Des gants épais peuvent alors être un bon choix, mais, parfois, les porter n'est pas pratique, surtout quand les gens veulent faire quelque chose avec leurs mains.

En revanche, pour les Chinois d'autrefois, ce n'était pas un problème, car ils avaient déjà un objet plus raffiné pour garder leurs mains au chaud : le chauffe-mains.

Il n'y a aucune trace écrite précise concernant l'origine de cet objet, mais il y a tout de même quelques récits au sujet de son invention.

L'un d'entre eux est une histoire folklorique sur l'empereur Yangdi de la dynastie Sui (581-618) qui visita le Jiangsu en hiver. A cause du froid glacial, le représentant local demanda aux fabricants de confectionner pour l'empereur un petit réchaud qu'il pourrait tenir entre ses mains. Et c'est ainsi que le chauffe-mains fut créé.

A l'époque de la dynastie Song (960-1279), l'objet était déjà très répandu. Des techniques de production de l'outil furent largement utilisées sous les dynasties Ming et Qing (1368-1911).

De nombreux poèmes et livres de cette période citent des personnes utilisant des chauffe-mains : ainsi, dans Le Rêve dans le Pavillon Rouge, le roman classique de Cao Xueqin datant de la dynastie Qing, on voit également dans un chapitre une servante apporter un chauffe-mains à l'un des personnages majeurs du livre, Lin Daiyu.

Zhang Mingqi, un fabricant chevronné de chauffe-mains, était considéré comme un artisan de première classe sous la dynastie Qing. Les objets qu'il produisait portaient son nom de famille, les chauffe-mains de style Zhang.

Qu'ils soient faits de bronze ou de céramique, les chauffe-mains anciens avaient toute une variété de modèles. Les formes rondes, carrées et octogonales sont typiques, certaines étant façonnées pour ressembler à des citrouilles, des fleurs et des carapaces de tortue.

À l'intérieur d'un chauffe-mains, il y avait du charbon de bois brûlant ou simplement du charbon. Parfois, le charbon était mêlé à des matières odorantes et pressé en forme de fleur, émettant un parfum agréable une fois brûlé.