Portés par leur engouement pour la langue chinoise

« Professeur, expliquez-nous la différence entre les styles calligraphiques dazhuan (grand sigillaire), xiaozhuan (petit sigillaire) et lishu (style des scribes) ! » Dans son cours de chinois, Li Yiqi, un volontaire qui enseignait à l'institut Confucius de University College Dublin (UCD) en Irlande, fut surpris par cette question d'initié. Il n'était pas encore revenu de son étonnement que l'élève qui a posé la question, intarissable, commençait déjà d'en développer la réponse. Cet élève était un retraité d'une soixantaine d'années qui s'apprêtait à rédiger un livre sur l'histoire de l'évolution des caractères chinois.

D'autres élèves portant sur eux le recueil 300 Poèmes des Tang, et sautaient sur la moindre occasion d'en discuter avec Li Yiqi. Cette passion pour le chinois, Li, étudiant chercheur en master venu de Chine en Irlande, l'a ressentie dans leur exaltation pour l'étude de la langue chinoise. Une jeune fille lui a demandé conseil pour acheter les produits à l'effigie de TFboys, un groupe de jeunes chanteurs chinois. À l'occasion de l'anniversaire d'un camarade, tout le monde a entonné en chœur et en chinois la chanson Joyeux anniversaire. La culture populaire chinoise semble pénétrer progressivement dans la vie de ces jeunes Irlandais même s'ils vivent à l'autre bout de la planète.

En Irlande, les instituts Confucius proposent des cours depuis la maternelle jusqu'à l'université en passant par les écoles primaires et secondaires, sans oublier les cours pour les personnes qui sont hors du système d'enseignement. Rien que dans les écoles primaires et secondaires, on compte chaque année plus de 5 000 élèves inscrits à des cours de chinois. L'institut Confucius de UCD est d'autre part chargé de fournir les contenus d'un programme de télévision intitulé Hello, China, diffusé en clair une fois par semaine.

À l'institut Confucius de l'université d'Helsinki où travaille Wang Hong, les cours ouverts aux élèves se sont enrichis, passant du cours de langue à un programme d'enseignement diversifié qui comprend des cours de langue spécialisés, où l'on s'initie au vocabulaire médiatique, à la culture, et à d'autres aspects de la vie chinoise. Parmi les élèves de Mme Wang, plusieurs ont déjà obtenu, après leurs études à l'université, un diplôme d'enseignant de chinois de niveau local. Formés à l'institut Confucius, ils apportent par cet effort personnel leur contribution au rayonnement de la culture chinoise.

Il y a une dizaine d'années, alors que les produits fabriqués en Chine commençaient à pénétrer dans toutes les familles à travers le monde, la culture et la société chinoises ainsi que la langue qui les sous-tend ont commencé à intéresser un nombre croissant de personnes non chinoises. C'est au tout début de ce phénomène qu'a vu le jour l'institut Confucius. À partir de 2004, s'inspirant de l'expérience de pays occidentaux comme le Royaume-Uni, la France, l'Allemagne et l'Espagne en matière de promotion de leur langue nationale, la Chine s'est lancée dans la mise en place d'une structure éducative expérimentale à but non lucratif à l'étranger. L'objectif étant de proposer aux étrangers un enseignement en langue et culture chinoises. Cette même année, le premier institut a fait son apparition dans le monde.

Les Statuts de l'institut Confucius explicitent dans ces termes l'objectif de ces établissements : « L'institut Confucius répond au besoin des peuples de différents pays et régions du monde d'apprendre la langue chinoise, accroît leur connaissance de la langue et de la culture chinoises, renforce les échanges et la coopération entre la Chine et les autres pays dans les domaines éducatif et culturel, et développe des relations amicales entre la Chine et le reste du monde en vue de promouvoir la diversité culturelle à l'échelle mondiale et de contribuer à construire un monde harmonieux. »