Mathias Barillet a 25 ans. Il est fils de diplomate et poursuit des études de médecine légale. Mathias vit en Allemagne, où son père était en poste mais il a décidé de fuir l'ennui d'Aix-la-Chapelle pour venir s'installer à Paris. Dans le train qui le ramène vers sa patrie, Mathias rencontre lors d'un contrôle douanier un homme qui le menace, le couvre d'injures puis disparaît. Troublé, il découvre le lendemain dans ses bagages une tête humaine : tête réduite, à la manière de celles des Indiens Jivaros. Fasciné par ce fragment de dépouille humaine, il s'en sent responsable. A qui appartenait-elle ? Qui la lui a confiée ? Et pourquoi ?