Zhou Tiehai : La création artistique n'est pas difficile
Pour sa première longue collection intitulée Placebo, entamée en 1997, il a repris l'image de Joe Camel des publicités de la marque américaine de cigarettes, apposant la tête du chameau sur les corps des aristocrates des grands tableaux de la Renaissance ou sur l'Odalisque de David. Il a réalisé ces images à l'aérographe en acrylique, une technique empruntée à son passage dans la publicité. Tiehai ne produisait même pas ses tableaux de sa propre main. Il embauchait des assistants pour appliquer le processus de création artistique qu'il avait conçu.
Assis dans son petit studio situé dans un immeuble de coopérative dans le centre du quartier artistique M-50 de Shang-hai, Tiehai m'a dit récemment : « Je ne voyais pas la nécessité à ce moment-là, ni maintenant, de peindre moi-même. La partie créative réside dans le concept, et d'ailleurs, la plupart des artistes que je connais ne sont pas particulièrement de bons peintres, ils sont juste célèbres. »
Les critiques s'accordent à dire que son utilisation de Joe Camel fonctionne à plusieurs niveaux, mais que le meilleur d'entre eux est en alter ego de Tiehai, qui lui permet de critiquer ce qu'il voit comme surexposé et trop promu. Dans une série plus tardive intitulée Ego, il s'est approprié l'imagerie d'artistes contemporains comme Jeff Koons et Cindy Sherman, les imaginant reprendre à leur tour la tête de Joe Camel. Bien que cela soit ce qui l'a rendu célèbre auprès des collectionneurs du monde entier, le classant dans une catégorie qu'il avait commencé par tourner en ridicule, à l'instar de la plupart des artistes contemporains chinois que j'ai rencontrés, il fait à présent référence à l'art chinois classique pour se relier à son héritage culturel. Sa série Tonic est composée de copies de chefs-d'œuvre au pinceau. Repris à l'aérographe en acrylique, ils conservent la douceur du pinceau et de l'encre, mais les images sont recadrées et agrandies à tel point qu'elles deviennent abstraites.
L'ironie de la situation actuelle de Tiehai est que l'attaque qu'il dirigeait contre les artistes chinois célèbres il y a douze ans l'a rendu tout aussi reconnu et respecté qu'eux, tant et si bien qu'il a récemment été nommé conservateur adjoint du Musée d'art Minsheng, propriété de la Banque Minsheng de Chine. Curieusement, la première exposition qu'il a conçue au musée était « Trente ans d'histoire de l'art contemporain chinois » !
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