Le Mouvement du 4 mai qui éclata en 1919 est considéré comme la base idéologique d'une série d'événements importants survenus à l'époque contemporaine en Chine. Les traités inégaux imposés à la Chine par des puissances étrangères après la Première Guerre mondiale sont à l'origine du Mouvement du 4 mai. Animés par leur enthousiasme patriotique, des étudiants prirent l'initiative d'organiser ce mouvement de protestation, qui évolua ensuite en un mouvement gagnant toutes les couches sociales du pays. C'est aussi un événement qui favorisa l'introduction en Chine de différentes écoles idéologiques étrangères, et notamment la diffusion du marxisme-léninisme qui retint l'attention. En 1921, douze personnes, dont Mao Zedong, représentant des groupes communistes créés à différents endroits, tinrent à Shanghai le premier Congrès du Parti communiste chinois, qui marque la fondation du Parti communiste chinois.