À la fin de la dynastie Qing (1644 – 1911), un grand nombre de jésuites et aventuriers étrangers ont voyagé dans l'ouest de la Chine. Des clichés pris par eux sur les paysages qu'ils ont vus et les personnes qu'ils ont rencontrées lors de leur séjour en Chine ont suscité un vif intérêt des Occidentaux sur l'Empire du Milieu.

La Britannique Isabelle Bird fut l'une de ces aventurières. Elle a voyagé en 1898 dans la province du Sichuan, immortalisant avec son appareil photo les costumes, les moeurs ainsi que le paysage naturel de cette région.