En octobre 1899, un Français de 42 ans est arrivé à Kunming, chef-lieu de la province du Yunnan (sud-ouest), avec sept appareils photo et un grand nombre de plaques photographiques. Au cours de son mandat de Consul général de France de la province du Yunnan, il a parcouru le sud-ouest de la Chine, de Kunming à la province du Sichuan, en passant par la route du thé et des chevaux. Photographe passionné, il a réalisé des milliers de clichés des paysages qu'il a vus et des personnes qu'il a rencontrées lors de son voyage.

Ce photographe français s'appelle Auguste François. Avec son appareil photo, il a immortalisé les scènes de la vie des Chinois à la fin de la dynastie des Qing. Auguste François n'aurait probablement jamais imaginé que ses clichés deviendraient un jour des documents précieux sur la Chine.

Auguste François est rentré en France en 1904. Il a vécu avec sa femme dans une maison de banlieue baptisée « petite Chine » jusqu'à sa mort en 1935, laissant en héritage plus d'un millier d'anciennes photos sur la Chine.