Afin d'exploiter de nouveaux marchés économiques, le roi d'Angleterre, George III, a envoyé, de 1792 à 1794, une délégation officielle en Chine, chargée de négocier l'ouverture des ports de commerce chinois.

Parmi cette délégation se trouvait un peintre, William Alexander, qui a réalisé une série d'aquarelles d'après tout ce qu'il a pu observer lors de son voyage en Chine. Des fonctionnaires, des soldats, des coiffeurs ou bien encore des artistes populaires sont ainsi devenus les sujets de ses œuvres.

En 1843, Thomas Allom a publié en Grande Bretagne une collection des gravures sur cuivre, intitulée «China, The Scenery, Architecture, and Social Habits of That Ancient Empire», réalisée d'après les aquarelles de William Alexander.