Les assurances coopératives médicales rurales, initiées en 2003 pour fournir un service de santé de base aux paysans, ont couvert plus de 80% de la population rurale du pays, a déclaré mercredi 5 septembre à Beijing le ministre chinois de la Santé Chen Zhu.

"Jusqu'au 30 juin, environ 720 millions de paysans ont souscrit à l'assurance, représentant 82,83% du total de la population rurale", a dit Chen lors d'une conférence de presse tenue par le Bureau de l'Information du Conseil des Affaires d'Etat.

Cependant, les coopératives médicales rurales se sont étendues dans 2 429 districts et villes du niveau de district, couvrant à peu près 84,87% des régions rurales du pays, a-t-il noté.

"D'ici 2008, nous espérons que les assurances médicales couvriront toutes les régions rurales du pays", a ajouté Chen.

Le système des assurances coopératives médicales rurales, vieux de quatre ans, est considéré comme beaucoup comme un moyen pour les paysans de se protéger des risques d'accidents et de maladie sans avoir réellement d'assurance médicale.

Selon ce système, un paysan cotise 10 yuans (1,3 dollar) par an, alors que l'Etat et les gouvernements du niveau provincial, municipal et de district versent 40 yuans supplémentaires au fonds.

Lorsqu'un paysans tombe gravement malade, il est en mesure de couvrir la plupart des frais d'hôpital grâce aux assurances. Le taux du remboursement varie selon le type de maladie et les coûts médicaux actuels. Mais de nombreux paysans se plaignent encore que le taux de couverture des frais médicaux par le système d'assurance n'est pas adapté.

Chen a précisé qu'un total de 24,147 milliards de yuans ( près de 3,17 milliards de dollars) ont été réunis pour le fonds au premier semestre, dont 1,47 milliard de yuans alloué par le gouvernement central, 13,08 milliards par le gouvernement local et 9,2 milliards par les paysans eux-mêmes.

"Au total, 13,34 milliards de yuans ont été utilisés au premier semestre 2007 pour le remboursement des paysans", a dit Chen.

Le système de santé rural était au départ au coeur du socialisme chinois. Après la fondation de la République populaire de Chine en 1949, la population rurale avait accès aux cliniques de soins subventionnés, gérées par les "médecins aux pieds nus".

Lorsque la Chine a entamé ses réformes économiques au début des années 80, le système a été démantelé en faveur de l'établissement d'un système de santé basé sur le marché. Mais le gouvernement a échoué à établir un nouveau système viable, laissant sa très forte population rurale sans assurance-santé.

Une étude nationale sur la santé conduite en 2003 a révélé que près de 73% de la population rurale a préféré s'abstenir de soins médicaux en raison de leurs coûts élevés. Ce résultat a conduit à restaurer des coopératives médicales rurales et à créer une assurance nationale médicale minimale.

Magré les efforts annoncés par Chen, des experts pensent qu'il faudra du temps avant de voir un système adapté aux besoins de la population rurale.

Les gouvernements à différents niveaux doivent augmenter l'investissement financier dans la santé rurale et aider davantage les agriculteurs à rejoindre le programme, selon un plan quinquennal (2006-2010) sur la santé adopté au mois de mars dernier par le Conseil des Affaires d'Etat.

De récents rapports indiquent que la Chine prévoit également de fournir une assurance médicale à 240 millions de citadins sans emploi qui étaient jusqu'ici exclus du réseau de santé.