Les astronautes chinois se préparent au lancement de la mission Shenzhou-21

27 nouveaux projets sont au programme de cette mission

La Chine enverra vendredi soir trois astronautes en orbite terrestre basse afin d'effectuer une relève à bord de la station spatiale Tiangong et de mener à bien plusieurs missions scientifiques, dont les premières expériences chinoises en orbite sur des rongeurs.

Une fusée Longue Marche-2F, transportant l’engin spatial habité Shenzhou-21, décollera vendredi à 23h44 depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, a fait savoir Zhang Jingbo, porte-parole de l'Agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSA), lors d'une conférence de presse tenue jeudi matin au centre spatial de Jiuquan.

Les membres d'équipage de Shenzhou-21, dirigés par le colonel Zhang Lu, 49 ans, prendront la relève de leurs collègues de la mission Shenzhou-20, qui occupent la station spatiale depuis plus de six mois, a précisé le porte-parole.

L'injection de propergol de la fusée porteuse devrait débuter jeudi après-midi à sa tour de service, tandis que d'autres préparatifs de lancement sont déjà en cours, a indiqué Zhang Jingbo, qui est également ingénieur principal à la CMSA.

« Une fois que l’engin spatial Shenzhou-21 aura atteint sa position orbitale prédéfinie, il activera son mode d'amarrage autonome rapide et mettra environ trois heures et demie pour s'approcher et se connecter au port avant du module central Tianhe », a-t-il précisé.

L'équipe de Shenzhou-21 sera chargée d'exploiter et d'entretenir la station spatiale Tiangong pendant son séjour de six mois. Il s'agira du deuxième vol spatial de Zhang Lu, environ 29 mois après son retour de la mission Shenzhou-15. Ce sera la première mission pour ses deux coéquipiers, le major Wu Fei, ingénieur de vol spatial, et Zhang Hongzhang, spécialiste de charge utile.

M. Wu, âgé de 32 ans, sera le quatrième ingénieur spatial chinois à se rendre en orbite, après le colonel Zhu Yangzhu (mission Shenzhou-16), le lieutenant-colonel Wang Haoze (Shenzhou-19), et le colonel Wang Jie (Shenzhou-20).

Il deviendra également le plus jeune astronaute chinois à avoir participé à un vol spatial, battant le record détenu jusqu'alors par le lieutenant-colonel Tang Shengjie (Shenzhou-17), qui a effectué son premier voyage dans l'espace en octobre 2023 à l'âge de 33 ans.

Avant de rejoindre la Division des astronautes de l'Armée populaire de libération (APL) en janvier 2021, M. Wu était ingénieur à l'Académie chinoise des technologies spatiales (CAST) de Beijing, spécialisé dans les technologies de contrôle de la température des engins spatiaux.

Zhang Hongzhang, âgé de 39 ans, deviendra le deuxième civil chinois à aller dans l'espace, ainsi que le deuxième spécialiste chinois de charge utile à embarquer pour un vol spatial, après le professeur Gui Haichao de l'Université Beihang de Beijing, qui faisait partie de la mission Shenzhou-16.

Il est également le premier astronaute sélectionné parmi les membres de l'Académie chinoise des sciences, principal institut de recherche du pays. Ses travaux universitaires portent sur les matériaux et les dispositifs critiques pour les batteries de pointe.

Opérations en orbite

Durant leur séjour en orbite, les astronautes de Shenzhou-21 réaliseront de nombreuses missions, telles que des expériences et des applications scientifiques, des sorties extravéhiculaires pour installer des systèmes de protection contre les débris spatiaux et d'autres instruments, le déploiement et la récupération de dispositifs depuis l'extérieur de la station spatiale, ainsi que des conférences scientifiques et d'autres activités de promotion auprès du public, a indiqué le porte-parole de la CMSA.

Plus précisément, les astronautes de Shenzhou-21 débuteront 27 nouveaux projets scientifiques et technologiques pour des recherches approfondies et systématiques dans de multiples domaines, dont notamment les sciences de la vie et la biotechnologie spatiales, la médecine spatiale, la science des matériaux spatiaux, la physique des fluides et la combustion en microgravité, ou encore les nouvelles technologies spatiales.

Le porte-parole a indiqué que l'équipage de Shenzhou-21 réalisera les premières expériences chinoises en orbite sur des rongeurs. Quatre souris, deux femelles et deux mâles, voyageront à bord de l’engin spatial jusqu'à la station spatiale Tiangong. L'impact qu’aura ce nouvel environnement – caractérisé par l'apesanteur et un espace confiné – sur leurs comportements sera observé, a-t-il précisé.

Après la mission, les souris reviendront sur Terre avec les astronautes pour des observations complémentaires, notamment sur les modifications de leurs réactions au stress et les adaptations de leurs tissus et organes suite à leur séjour dans l'espace, a ajouté le porte-parole.

Un avant-poste habité

Tiangong, qui a été achevée fin 2022, est actuellement la seule station spatiale opérationnelle gérée de manière indépendante par un seul État. Elle orbite autour de la Terre à une altitude d'environ 400 kilomètres.

Cette station spatiale comprend trois modules permanents, à savoir le module central Tianhe et deux grands modules de laboratoires scientifiques appelés Wentian et Mengtian. Elle est actuellement reliée à deux vaisseaux spatiaux de passage: le vaisseau habité Shenzhou-20 et le vaisseau cargo Tianzhou 9.

Avec un poids total d'environ 100 tonnes, la station Tiangong est l'une des structures les plus grandes et les plus complexes jamais construites dans l'espace par l'Homme.

Depuis fin avril, la station orbitale est occupée par les astronautes de la mission Shenzhou-20, à savoir le colonel Chen Dong, commandant de mission, le colonel Chen Zhongrui et le colonel Wang Jie.

Les astronautes de Shenzhou-20 ont mené de nombreuses expériences scientifiques et tests technologiques et ont effectué quatre sorties extravéhiculaires. Ils devraient rentrer sur Terre après avoir passé quelques jours avec leurs successeurs pour les travaux de passation, a déclaré le porte-parole de la CMSA.

Avec la mission Shenzhou-20, Chen Dong est devenu le premier astronaute chinois à passer plus de 400 jours dans l’espace et à effectuer six sorties extravéhiculaires, a ajouté le porte-parole.