Une « nouvelle superstar » chinoise remporte le Championnat du monde de snooker

Des millions de fans chinois de snooker ont été témoins d'un événement historique : Zhao Xintong, 28 ans, est devenu le premier joueur chinois, ainsi que le premier Asiatique, à remporter la finale du Championnat du monde de snooker.

Zhao, salué comme une « nouvelle superstar », a triomphé lundi contre le Gallois Mark Williams, triple champion du monde, sur le score de 18 à 12, remportant le trophée lors de la finale tenue lundi à Sheffield, au Royaume-Uni.

Zhao est le plus jeune champion du monde depuis Shaun Murphy, vainqueur en 2005 à l'âge de 22 ans.

Submergé de joie par son exploit, Zhao, drapé dans un drapeau chinois, a déclaré : « Je n'arrive pas à croire ce que j'ai accompli. C'est comme un rêve. J'étais tellement nerveux ce soir. Mark est toujours un joueur de très haut niveau et il m'a tellement mis la pression. C'est le meilleur. C'est un moment très spécial pour moi, pour le snooker chinois, pour tout le monde ».

Cette victoire a déclenché une vague de jubilation sur les réseaux sociaux parmi les fans, ces derniers célébrant cette percée tant attendue, dont un internaute qui a déclaré : « Le snooker chinois a trouvé son digne successeur ». Les fans ont également affirmé que l'exploit historique de Zhao inspirerait les futures générations de jeunes joueurs chinois.

Le succès de Zhao a réalisé le rêve qui avait échappé à son compatriote Ding Junhui, qui avait manqué de peu le titre en 2016. Cette année-là, Ding est devenu le premier joueur asiatique à atteindre la finale du Championnat du monde, mais il a échoué face au Britannique Mark Selby.

La popularité de ce sport en Chine a connu une croissance exponentielle au cours des deux dernières décennies, portée par le succès de Ding, qui a été une source d'inspiration pour Zhao.

Ding a félicité Zhao sur Sina Weibo avec un message poignant :

« C'est une immense joie pour moi de voir que le seuil que j'avais tant de mal à franchir est devenu une réalité pour quelqu'un d'autre. Aujourd'hui, quelqu'un a enfin franchi la ligne d'arrivée », a posté Ding.

« Ce moment glorieux est la récompense ultime pour les fans de snooker chinois, qui nous ont soutenus sans relâche et qui ont attendu ce jour avec impatience », a-t-il ajouté. « La victoire de Zhao n'est pas seulement la sienne ; c'est la réalisation d'un rêve commun auquel des générations de joueurs chinois ont œuvré. Je suis ravi pour lui et fier d'assister à la montée en puissance de la Chine sur cette scène. »

Zhao a dominé les deux premières sessions de dimanche à 11-6, et a porté son avantage à 17-8 après la troisième session de lundi.

Alors que Zhao n'était plus qu'à un frame d'entrer dans l'histoire, Williams, 50 ans, a effectué une remontée fulgurante, remportant quatre frames d'affilée au début de la dernière session.

Mais le triple champion du monde n'a pas pu retenir Zhao plus longtemps, le Chinois concluant le match en remportant la 30e manche avec un break de 87.

Williams a fait l'éloge de Zhao après le match.

« Je suis content que je serai trop vieux quand il dominera ce sport », a déclaré Williams. « Je n'ai que de l'admiration pour ce qu'il a accompli après les qualifications. […] C'est une nouvelle superstar de ce sport. »

Zhao débutera la saison prochaine à la 11e place du classement mondial.

Il rejoint neuf autres joueurs chinois dans le top 32 mondial, l'Angleterre étant la seule nation à compter davantage de joueurs classés parmi les meilleurs.