L'équipage de Shenzhou-19 accueilli chaleureusement dans leur « maison spatiale »

Les trois membres de l'équipage de Shenzhou-19 sont entrés dans la station spatiale Tiangong mercredi après-midi, alors que leur engin spatial a achevé avec succès les manœuvres d'amarrage après un vol de longue distance.

Le colonel Cai Xuzhe, commandant de mission, le lieutenant-colonel Song Lingdong et le lieutenant-colonel Wang Haoze ont été accueillis à la station spatiale par leurs pairs de la mission Shenzhou-18, alors que ces derniers devraient revenir sur Terre au début de la semaine prochaine.

La mission Shenzhou-19, qui a commencé son voyage dans l'espace au sommet d'une fusée porteuse Longue Marche 2F, a décollé mercredi à 4h27 du centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, et s'est amarré au port avant du module central Tianhe – le corps principal de la station Tiangong – après un vol de six heures et demie.

Après le processus d'amarrage, l'équipage de Shenzhou-19 a passé près de deux heures à effectuer des travaux préparatoires afin d’entrer dans la station spatiale, incluant la préparation des équipements concernés et le changement de leurs combinaisons pressurisées en combinaisons intravéhiculaires.

Pendant ce temps, les astronautes de Shenzhou-18 – le colonel Ye Guangfu, commandant de mission, le lieutenant-colonel Li Cong et le lieutenant-colonel Li Guangsu – attendaient à l'intérieur de la cabine de connexion.

Une fois tous les préparatifs terminés, l'équipe du colonel Ye a ouvert une trappe dans la cabine de connexion à 12h51 pour accueillir la nouvelle équipe d'astronautes. Le premier à sortir de l’engin spatial Shenzhou-19 fut le colonel Cai, suivi des lieutenants-colonels Song et Wang, qui ont tous été accueillis par les astronautes de Shenzhou-18 avec des accolades chaleureuses.

Les six astronautes ont ensuite échangé des salutations à l'intérieur du module Tianhe. M. Ye a déclaré que lui et son équipe étaient très heureux et excités par l'arrivée de l'équipage de M. Cai, ajoutant qu'au cours des prochains jours, les deux équipes travailleraient ensemble à l'intérieur de « cette maison spatiale ».

M. Cai a répondu qu'il était formidable de voir « qu'il y a des gens qui nous attendent ici » et qu'il avait toujours souhaité retourner dans la station spatiale.

« Et maintenant que je suis de retour, je suis très heureux de voir toutes ces choses familières à l'intérieur de Tiangong. Je suis si content de voir que vous avez très bien géré cette station et fait tant d'excellents travaux. Nous apprendrons de vous, et n'hésitez pas à partager avec nous vos précieuses expériences », a-t-il ajouté.

Li Cong et Li Guangsu ont déclaré qu'ils avaient hâte de passer les prochains jours avec la nouvelle équipe et qu'ils avaient préparé les lieux de couchage et sanitaires pour la nouvelle équipe. Ils ont également indiqué qu'ils avaient préparé des « cadeaux surprises » pour que le nouvel équipage les découvre, et qu'ils avaient planté de la laitue qu'ils souhaitaient partager.

Après leur conversation, les six astronautes ont posé pour des photos de groupe sous les acclamations des contrôleurs au sol. Ils se sont tenus par le bras pour former un cercle, dans une démonstration spontanée de bonheur et d'excitation.

La rencontre des deux groupes d'astronautes a marqué le début du cinquième remplacement d’équipe en orbite à l'intérieur de la station spatiale Tiangong, qui est l'une des structures les plus grandes et les plus avancées jamais déployées en orbite terrestre.

L'équipe de Shenzhou-19 est le huitième groupe à bord de la station Tiangong, dont la construction a été achevée fin 2022. Les six astronautes travailleront ensemble pendant environ cinq jours, et l'équipage de Shenzhou-18 partira ensuite lundi pour revenir sur Terre.