Chang'e-6 entreprend son voyage de retour après avoir collecté les premiers échantillons sur la face cachée de la Lune

Transportant de la poussière et des roches précieuses collectées sur la face cachée de la Lune, le module d'ascension de la sonde lunaire chinoise Chang'e-6 a officiellement entamé son voyage de retour vers la Terre, se rapprochant de l'objectif de ramener sur Terre les roches et le sol précieux de cette région lunaire pour la première fois de l'histoire.

Le Global Times a appris mardi de l'Agence spatiale nationale chinoise (CNSA) qu'après avoir été propulsé par le moteur de 3000 newtons pendant environ six minutes, le module d'ascension de Chang'e-6 a décollé de la surface lunaire et est entré sur son orbite lunaire prédéfinie avec succès mardi à 7h38.

La sonde lunaire, nommée d'après une déesse de la lune dans la mythologie chinoise, est la sixième du programme spatial chinois qui dure depuis plusieurs décennies. Elle a achevé sa mission de collecte d'échantillons dans le bassin Pôle Sud-Aitken, menée de dimanche à lundi sur la face cachée de la Lune, et ce de manière intelligente et rapide, selon la CNSA.

« Même si le taux de réussite élevé de la Chine dans les missions de sonde lunaire donne l'impression que même des réalisations sans précédent semblent routinières, ce sont les progrès constants de la technologie spatiale du pays - grâce à une approche composée et méthodique - qui sont à la base de ce succès », a déclaré mardi Kang Guohua, professeur d'ingénierie aérospatiale à l'Université d'aéronautique et d'astronautique de Nanjing.

M. Kang a également souligné l'importance du satellite relais chinois Queqiao-2 dans cet exploit sans précédent, soulignant qu'il s'agit du seul et unique réseau de communication relais dans l'espace lointain au monde et que les réalisations de mardi ont prouvé son efficacité et sa capacité. Le nom Queqiao, qui signifie littéralement « Pont des Pies », vient également d'un conte populaire chinois où des pies forment un pont pour permettre à un couple séparé de communiquer à travers la Voie Lactée.

Pendant le processus d'échantillonnage et de stockage, des chercheurs chinois dans des laboratoires au sol ont simulé le modèle géographique de la zone d'échantillonnage sur la base des données renvoyées par le satellite relais Queqiao-2. Cette simulation a fourni une aide essentielle à la prise de décision et au fonctionnement des différentes étapes du processus d’échantillonnage, a appris le Global Times.

La sonde a surmonté les importants défis posés par les températures élevées sur la face cachée de la Lune et a mené à bien le processus d'échantillonnage, une tâche essentielle de sa mission actuelle. Utilisant deux méthodes - forage avec une foreuse et collecte de surface avec un bras robotique -, la sonde a permis un échantillonnage automatisé et diversifié en plusieurs points, selon des initiés de la mission.

L'expert de l’espace Pang Zhihao a déclaré au Global Times que, comparé à la mission Chang'e-5, qui a effectué des échantillonnages sur la face visible de la Lune, effectuer la même tâche sur la face cachée présentait un bien plus grands défi.

En raison des limites de temps de communication par relais, la fenêtre horaire pour Chang'e-6 a été réduite à 14 heures, contre 21 heures pour Chang'e-5. Pour résoudre ce problème, Chang'e-6 a amélioré son efficacité d'échantillonnage en faisant progresser la technologie d'échantillonnage intelligente et rapide sur la face cachée, renforçant à la fois l'autonomie et l'efficacité du processus d'échantillonnage, a expliqué M. Pang.

L'atterrisseur de Chang'e-6 est équipé de divers instruments, dont une caméra de descente, une caméra panoramique, un détecteur de structure du sol lunaire et un spectromètre minéral lunaire.

Ces instruments, qui se sont allumés sans encombre, ont exécuté les recherches scientifiques planifiées. Ils ont joué un rôle crucial dans la réalisation de tâches telles que l'examen de la morphologie et de la composition minérale de la surface lunaire ainsi que la détection de la structure souterraine peu profonde de la Lune.

Avant que la sonde ne fore des échantillons, le détecteur de structure du sol lunaire a analysé la structure souterraine de la zone d'échantillonnage, fournissant ainsi des données précieuses pour le processus d'échantillonnage.

Après le processus d’échantillonnage en surface, le drapeau national chinois porté par l'atterrisseur Chang'e-6 a été déployé avec succès sur la face cachée de la Lune, marquant le premier affichage dynamique par la Chine de son drapeau national sur la face cachée de la Lune.

« Le drapeau national suscitera l'enthousiasme patriotique parmi les Chinois du monde entier. Je pense que les gens à travers le pays attendent avec impatience cette image et sont fiers de notre grande patrie », a affirmé Zhou Changyi, concepteur en chef du sous-système de charge utile de la sonde Chang'e-6 et chercheur au Centre national des sciences spatiales de l'Académie chinoise des sciences.

Le drapeau national déployé par Chang'e-6 a été créé par des chercheurs utilisant la technologie d'étirage par fusion du basalte après plus d'un an de travail acharné.

« Il affiche une plus grande résistance à la corrosion, une résistance aux hautes températures, une résistance aux basses températures et d'autres excellentes propriétés », a déclaré M. Zhou au Global Times mardi.

Parce que la surface lunaire est riche en basalte, si nous construisons une base lunaire à l'avenir, nous devrons très probablement transformer le basalte en fibres pour fabriquer des matériaux de construction, a indiqué M. Zhou.

Contrairement aux lancements depuis la Terre, le module d'ascension de Chang'e-6 n'avait pas de système de tour de lancement fixe. Au lieu de cela, l'atterrisseur a servi de « tour temporaire », selon des initiés de la mission.

Le lancement du module d'ascension depuis la face cachée de la Lune a posé de plus grands défis que la mission Chang'e-5, car il ne pouvait pas recevoir directement de soutien au contrôle au sol et devait s'appuyer sur le satellite relais Queqiao-2 et ses propres capteurs spéciaux pour un positionnement et une détermination d’attitude autonomes.

Après l'allumage et le décollage, le module d'ascension a traversé des phases d'ascension verticale, de réglage d'attitude et d'insertion sur orbite, entrant avec succès dans l'orbite lunaire prédéterminée.

« Pendant les phases de montée et d’insertion en orbite, toutes les actions ont été effectuées de manière autonome par le système intelligent. Le système de navigation et de contrôle chinois est extrêmement stable et précis, démontrant l'excellence et la stabilité du système de contrôle de navigation développé par l'entreprise publique CASC », a souligné Pang Zhihao.