Un satellite relais lunaire prêt pour le lancement

Un satellite relais essentiel à la prochaine mission lunaire Chang’e 6 et à d’autres programmes futurs d’exploration lunaire devrait être lancé dans les prochains jours, a annoncé l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA).

L’ensemble du satellite relais Queqiao 2 (prononcez tchué-tchiao, « Pont des pies ») et d’une fusée porteuse Longue Marche 8, chargée de propulser le satellite, a été transportée dimanche matin vers la tour de lancement du Centre de lancement spatial de Wenchang dans la province de Hainan.

« Le satellite et la fusée ont été transportés individuellement en février au Centre de Wenchang, où ils ont été examinés et assemblés. La fusée subira les derniers contrôles avant que les ergols ne soient chargés. […] Le lancement aura lieu en temps voulu », a indiqué la CNSA dans un communiqué de presse.

Queqiao 1, le prédécesseur de Queqiao 2, a été propulsée par une fusée Longue Marche 4C en mai 2018 depuis le Centre de lancement de satellites de Xichang dans la province du Sichuan. Il sert actuellement de plateforme de relais pour la mission lunaire Chang’e 4. La sonde Chang’e 4 a atterri en janvier 2019 dans le bassin Pôle Sud-Aitken sur la face cachée de la Lune, devenant ainsi le premier vaisseau spatial à être opérationnel sur cette partie encore méconnue de la Lune.

Si tout se déroule comme prévu, la sonde Chang’e 6 sera lancée au cours du 1er semestre de l’année et deviendra le 2e vaisseau spatial à atteindre la face cachée de la Lune. Elle est chargée de rapporter des échantillons de la face cachée de la Lune, une mission difficile, complexe et jamais réalisée auparavant.

Pour Pang Zhihao, un expert en technologie d’exploration spatiale ayant travaillé pendant plusieurs décennies à l’Académie chinoise des technologies spatiales (CAST), le fait que Queqiao 2 soit transporté à l’aide d’une fusée Longue Marche 8 indique que ce satellite relais est plus grand et plus lourd que son prédécesseur.

« D’après ce que j’ai compris, le [satellite] Queqiao 2 a été conçu pour avoir plus de fonctions et une durée de vie plus longue. Il aura un rôle clé dans les prochaines missions lunaires de la Chine », a-t-il déclaré.