La Chine dévoile son plan de mission habitée vers la Lune

La Chine a rendu public mercredi des plans spécifiques pour sa mission lunaire habitée, qui devrait être menée avant la fin de cette décennie.

S'exprimant lors d'un forum de l'industrie spatiale tenu à Wuhan, dans la province chinoise du Hubei (centre), Zhang Hailian, planificateur en chef adjoint de l'Agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSA), a déclaré que le plan était de lancer deux fusées porteuses Longue Marche 10 depuis le centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province de Hainan (sud), pour transporter un module lunaire d'atterrissage et un engin spatial habité en orbite lunaire.

Après avoir atteint leurs positions orbitales prédéfinies, le module d'atterrissage et l’engin spatial transportant les astronautes se retrouveront et s'amarreront l'un à l'autre. L'équipage entrera dans le module d'atterrissage, qui se désarrimera ensuite et descendra vers la surface lunaire pour un atterrissage en douceur assisté par moteur.

Sur la lune, les astronautes conduiront un rover pour effectuer des tâches scientifiques et collecter des échantillons. À la fin de leurs missions, ils retourneront au module d'atterrissage, qui les ramènera en orbite lunaire et s'amarrera de nouveau avec leur engin spatial.

Durant la dernière étape, les astronautes transporteront les échantillons dans leur engin spatial, qui se désarrimera ensuite et ramènera l'équipage sur Terre.

« Pour atteindre cet objectif, les concepteurs et les ingénieurs développent la fusée Longue Marche 10. Le modèle aura trois étages et demi et un poids au décollage d'environ 2200 tonnes, et sera capable d'envoyer un engin spatial de 27 tonnes dans l’orbite de transfert lunaire », a déclaré M. Zhang.

L’engin spatial habité pour la mission en est au milieu de sa phase de recherche et développement (R&D), a-t-il fait savoir.

« Il aura un poids total de 26 tonnes et sera composé de trois parties – une tour d'évacuation, une capsule de rentrée et une section de service », a-t-il expliqué, ajoutant que le nouvel engin spatial sera réutilisable et comportera des designs modulaires qui conviennent à la fois à l’exploration spatiale proche de la Terre ainsi que dans l'espace lointain.

Selon la CMSA, le module d'atterrissage comportera deux parties – une section d'atterrissage et une section de propulsion – et pèsera près de 26 tonnes. Il pourra accueillir deux astronautes. Le rover lunaire à quatre roues pèsera 200 kilogrammes et transportera une multitude d'équipements scientifiques.

À long terme, la Chine a l'intention de construire un avant-poste scientifique lunaire pour mener des explorations étendues et des opérations de démonstration technologique, a indiqué M. Zhang.

« La Lune est le corps extraterrestre le plus proche que les humains peuvent atteindre sur la base des technologies actuelles. Les missions habitées sur la Lune seront une étape réaliste et pratique […] pour commencer, et ce dans le but d'étendre nos efforts d'exploration de l'espace lointain. »

« Parallèlement, il est scientifiquement important pour nous de continuer à explorer la Lune, car cela aidera les scientifiques à mieux comprendre l'origine et l'évolution du système solaire ainsi que la composition des planètes », a indiqué M. Zhang.

Ce projet massif acceptera la coopération internationale et la participation d'entreprises privées, a-t-il ajouté.

Lin Xiqiang, directeur adjoint de la CMSA, a déclaré en mai que pour atteindre l'objectif d'un alunissage habité avant 2030, les scientifiques et les ingénieurs développeraient un système de transport et un système de séjour à court terme pour les membres d'équipage, ajoutant qu’ils travailleraient sur des tests intégrés homme-robot et d’autres technologies clés.