La plus forte tempête de sable de l'année frappe Beijing

Une tempête de sable qui a pris naissance en Mongolie mardi a balayé de vastes étendues du nord de la Chine, dont Beijing et Tianjin, provoquant une forte pollution, réduisant considérablement la visibilité et perturbant les transports publics.

La tempête, qui selon le Centre météorologique national a été la plus forte en Chine depuis le début de l’année, a touché plusieurs régions de niveau provincial. Les images satellites ont montré qu’elle avait couvert mercredi matin 854000 kilomètres carrés, soit environ deux fois la taille de l'État américain de Californie.

Les zones touchées comprenaient la région autonome de Mongolie intérieure (nord) ainsi que les provinces du Hebei (nord), du Gansu (nord-ouest), du Shaanxi (centre), du Liaoning, du Jilin et du Heilongjiang (toutes les trois dans le nord-est), en plus des municipalités de Beijing et de Tianjin. La visibilité est restée inférieure à 1000 mètres dans certaines parties du nord de la Chine alors que le Centre météorologique national a émis une alerte jaune, soit la plus basse du système d'alerte météorologique à trois niveaux.

Le niveau de PM10 – particules inhalables d'un diamètre de 10 micromètres ou moins – a augmenté rapidement et a atteint une concentration maximale de 1667 microgrammes par mètre cube vers 6h du matin mercredi, selon le Centre de surveillance écologique et environnementale de Beijing.

Les jours où la qualité de l'air est bonne, le niveau de PM10 reste généralement inférieur à 150 microgrammes par mètre cube.

Le Centre de prévention et de contrôle des maladies (CDC) de Beijing a publié un avis sur son compte officiel WeChat exhortant les personnes atteintes de maladies respiratoires chroniques à éviter les activités de plein air, et recommandant aux gens devant sortir de porter des vêtements aux couleurs vives pour éviter les accidents de la route en cas de mauvaise visibilité.

Les parcs de la capitale ont suspendu les opérations des bateaux et des téléphériques pour assurer la sécurité des visiteurs.

La tempête de sable devrait se déplacer vers le sud-est et s'affaiblir à partir de mercredi soir, a indiqué le Centre météorologique national, ajoutant que la qualité de l'air à Beijing devrait revenir à « un bon niveau » après cela.

Hohhot, chef-lieu de la région autonome de Mongolie intérieure, a maintenu une alerte orange, soit le deuxième niveau le plus élevé du système d'alerte météorologique.

Zhang Tao, prévisionniste en chef au centre, a déclaré que les vents forts déplaçant le sable et les particules de sol créent les conditions propices aux tempêtes de sable et de poussière.

Des températures plus élevées au printemps ameublissent la surface du sol, en particulier dans les régions arides et semi-arides. Les vents forts soufflant sur les déserts de Mongolie, de l'ouest de la Mongolie intérieure et du Gansu transportent ainsi les particules vers le haut, a expliqué M. Zhang.

Depuis début mars, la Chine a connu quatre cycles de « temps poussiéreux », ce qui est plus que la normale, a indiqué M. Zhang. Il est difficile de dire s'il y aura d'autres conditions météorologiques de ce type ce printemps, mais le centre surveillera de près les mois d'avril et de mai, a-t-il ajouté.

Au printemps dernier, le nord de la Chine a connu huit épisodes de temps poussiéreux. De 2000 à 2021, il y a eu 10,7 épisodes de temps poussiéreux en moyenne annuellement, selon le « China Climate Bulletin 2022 ».

De 1981 à 2010, Beijing a connu une moyenne annuelle de 2,4 jours de tempêtes de poussière et de sable en mars. La plus longue tempête de sable de ce siècle dans la capitale a duré neuf jours.