Shaanxi : les toilettes à chasse d'eau découvertes l’année dernière à Xi’an remontent à 2400 ans

Des toilettes à chasse d'eau manuelle, vieilles de 2400 ans, ont suscité l'intérêt des archéologues qui tentent à présent de découvrir ce que les gens mangeaient à cette époque en analysant des échantillons de sol qui y ont été prélevés. Des parties brisées de cet équipement, dont un tuyau coudé, ont été exhumées sur le site archéologique de Yueyang à Xi'an, capitale de la province du Shaanxi (nord-ouest de la Chine), l'été dernier et reconstituées pendant des mois avant que les chercheurs ne publient les détails le 15 février.

Découvertes au milieu des ruines d'un palais situé dans l'ancienne ville de Yueyang, les toilettes auraient été utilisées par Qin Xiaogong (381-338 av. J.-C.) ou son père Qin Xiangong (424-362 av. J.-C.) du royaume Qin à l’époque des Royaumes Combattants (475-221 av. J.-C.), ou par Liu Bang, le premier empereur de la dynastie Han (206 av. J.-C.-220 ap. J.-C.). Le palais était peut-être utilisé pour les affaires administratives.

Selon Liu Rui, chercheur à l’Institut d’archéologie de l’Académie chinoise des sciences sociales, qui faisait partie de l’équipe de fouilles à Yueyang, un « objet de luxe » comme des toilettes à chasse d'eau ne devait être utilisé que par des membres très haut placés de la société de cette période. « Il s'agit des premières et des seules toilettes à chasse d'eau jamais découvertes en Chine. Tout le monde sur le site a d’abord été surpris, puis nous avons tous éclaté de rire », a-t-il dit, précisant que la cuvette des toilettes était placée à l'intérieur et que le tuyau menait à une fosse extérieure, ajoutant que les domestiques versaient probablement de l'eau dans les toilettes à chaque f'elles étaient utilisées.

M. Liu a également indiqué que la moitié supérieure des toilettes à chasse d'eau n'a hélas pas été retrouvée lors des fouilles et que, par conséquent, les experts ne peuvent pas confirmer si ses utilisateurs étaient assis dessus ou accroupis dessus. Cependant, sur la base de documents antérieurs sur les toilettes, tels que des sculptures en pierre sur les tombes des membres royaux datant de la dynastie des Han occidentaux (206 avant JC-24 après JC), les utilisateurs étaient probablement accroupis dessus.

« Les toilettes à chasse d'eau sont la preuve concrète de l'importance que les anciens Chinois attachaient à l'assainissement », a-t-il poursuivi, ajoutant qu'il y avait peu de traces de toilettes intérieures dans les temps anciens. Avant que ces toilettes ne soient découvertes, les premières toilettes à chasse d'eau manuelle auraient été inventées par John Harington pour la reine Elizabeth I d’Angleterre au XVIe siècle.

Yueyang a été la capitale du royaume Qin pendant environ 35 ans et aussi la première capitale de la dynastie Han, au cours de laquelle les palais ont été démolis pour faire place à des terres agricoles.

Depuis 2012, les archéologues mènent des fouilles à grande échelle à Yueyang, qui fait aujourd'hui partie du district de Yanliang à Xi'an. Les toilettes ont été retrouvées sur le site n° 3.

« En plus de tous les documents écrits, nous pouvons en apprendre davantage sur les réformes sociales et les systèmes du royaume en creusant plus profondément dans les anciens palais », a encore déclaré M. Liu.

Les toilettes partiellement restaurées sont maintenant une clé pour de nouvelles recherches archéologiques sur Yueyang. Des experts analysent à présent le sol à l'intérieur, dans l'espoir de trouver des traces d'excréments humains et d'en apprendre davantage sur les habitudes alimentaires des peuples anciens, mais pour l’heure les échantillons de sol n'ont fourni que des traces d'engrais utilisés par les agriculteurs pendant la dynastie Han.