Les premiers plants de riz au monde récoltés en orbite ramenés sur Terre

Avec le retour de l'équipage de la mission Shenzhou-14 dimanche soir, le troisième lot d'échantillons d'expériences scientifiques spatiales arrivé avec la capsule de retour a été livré à Beijing au petit matin lundi, comprenant les premiers plants de riz au monde récoltés dans l'espace.

Des graines expérimentales d'Arabidopsis thaliana, ou « arabette des dames », ont également poussé vigoureusement dans la station spatiale. Les deux plantes ont connu 120 jours de culture dans l'espace et ont terminé tout le processus de croissance de graine à graine.

Le riz, une culture qui nourrit près de la moitié de la population mondiale, est considéré comme un candidat majeur pour le système de survie dans les futures explorations habitées de l'espace lointain.

L'arabette est une plante annuelle d'hiver avec un cycle de vie relativement court, et c'est un organisme modèle populaire en biologie et en génétique végétales.

Pour que les êtres humains survivent longtemps dans l'espace, il est nécessaire de s'assurer que les plantes puissent compléter une alternance de génération et réussissent à se reproduire dans l'espace, ont souligné des experts. Par conséquent, l'utilisation de la microgravité spatiale pour la sélection du riz est l'une des directions importantes de la recherche en botanique spatiale.

Auparavant, seuls l'arabette, le colza, les pois et le blé avaient poussé avec succès de graine en graine dans un environnement spatial, mais le riz n'avait pas été en mesure de terminer le cycle de croissance complet dans de telles circonstances.

Les graines expérimentales d'arabette et de riz ont été amenées dans l'espace avec le module de laboratoire Wentian fin juillet. L'expérience a été officiellement lancée le 29 juillet avec l'injection de nutriments et s'est terminée le 25 novembre, pour un total de 120 jours. Au cours du processus, l’arabette et les graines de riz ont germé, grandi, fleuri et porté de nouvelles graines.

Les résultats préliminaires ont montré que les plants de riz devenaient plus lâches dans l'espace, avec des angles de feuilles plus grands. Les plants de riz à grains courts ont raccourci, tandis que la hauteur des plants de riz à grains longs n'a pas été significativement affectée.

De plus, le mouvement ascendant en spirale de la croissance des feuilles de riz contrôlé par l'horloge biologique s’est révélé être plus accentué dans l'espace.

Les chercheurs avaient choisi l’arabette et le riz pour mener l'expérience parce que l’arabette représente de nombreux types de légumes, tels que le bok choy et le colza, tandis que le riz représente de nombreuses cultures céréalières, telles que le blé et le maïs, a appris lundi le Global Times de Zheng Huiqiong, un chercheur au Centre d'excellence en sciences moléculaires des plantes de l'Académie chinoise des sciences, qui est également chef d'équipe du programme.

« Alors que le développement de l'exploration habitée de l'espace lointain progresse, envisageantmême un futur atterrissage sur Mars, il est impossible de compter uniquement sur la nourriture apportée de la Terre pour répondre aux besoins d’un voyage spatial à long terme, donc le problème de la culture de la nourriture dans l'espace doit être résolu », a noté M. Zheng.

Il a noté que la vie sur Terre ne pouvant survivre sans protection dans les conditions difficiles de l'espace, la future production de cultures spatiales devra être réalisée dans un environnement artificiel complètement isolé. Par conséquent, les cultures spatiales doivent répondre à des exigences de rendement et de qualité élevés, d’efficacité élevée et de faible consommation d'énergie.

« La reproduction spatiale nécessite deux conditions, l'une est la microgravité et l'autre l'irradiation par les rayons cosmiques qui provoque une mutation génétique. Maintenant, avec la plateforme d'expériences extravéhiculaires du module de laboratoire Mengtian de la Station spatiale chinoise, nous pouvons mettre nos charges utiles expérimentales de reproduction spatiale à l'extérieur de la cabine, et les résultats pourraient être encore plus précieux », a déclaré lundi Song Zhongping, un observateur de l'espace et commentateur de télévision, au Global Times.

Avec l'arrivée de l'équipage de Shenzhou-15, la Station spatiale chinoise est désormais en mode d'application habitée à long terme, permettant à davantage de types de plantes d'être cultivées et de compléter leur croissance en cycle complet, comme les fruits et légumes, a noté M. Song.

Des experts ont déclaré que la Chine pouvait également coopérer avec d'autres pays à cet égard pour assurer une plus grande production alimentaire, en particulier pour ceux d'Afrique et d'Amérique latine dont les disponibilités alimentaires intérieures sont limitées.

La Chine peut les aider à sélectionner des cultures locales et à améliorer leur rendement, leur résistance aux ravageurs et aux maladies ainsi que leurs capacités défensives grâce à la sélection spatiale, qui est également la manière pour le pays d'assumer ses obligations en tant que puissance mondiale responsable, ont-ils affirmé.