L'équipage de Shenzhou-15 se rendra à la Station spatiale chinoise et effectuera le premier transfert d'équipage en orbite de l'histoire spatiale de la Chine

La Chine a dévoilé lundi les noms des trois taïkonautes qui participeront à la mission de vol spatial habité Shenzhou-15, qui doit être lancée mardi soir. Le trio, mené par le commandant de mission Fei Junlong accompagné de deux nouveaux venus dans l'espace, Deng Qingming et Zhang Lu, effectuera un transfert direct en orbite avec l'équipage de Shenzhou-14 à la Station spatiale chinoise actuellement en construction, ce qui marquera une première dans l'histoire aérospatiale chinoise.

La prochaine mission de vol spatial habité Shenzhou-15 n'est pas seulement la mission de lancement de la jambe d'ancrage pour la construction de la Station spatiale chinoise, mais est également la première à se lancer dans la prochaine étape opérationnelle, a fait remarquer lundi M. Fei, un taïkonaute vétéran de 57 ans qui s’est déjà rendu dans l'espace en 2005 en tant que commandant de la mission chinoise Shenzhou-6, lors d'une conférence de presse tenue au Centre de lancement spatial de satellite de Jiuquan, dans la province chinoise du Gansu (nord-ouest).

L'équipage effectuera de nouvelles expériences en orbite, exploitera, entretiendra et réparera les équipements pertinents, et surtout exécutera des activités extravéhiculaires – à savoir des sorties dans l'espace – encore plus difficiles avec des chemins plus compliqués à emprunter, a indiqué lundi M. Fei.

L'équipage de Shenzhou-15 a suivi de nombreux entraînements spécifiques, ce qui les a rendus confiants pour atteindre tous les objectifs fixés et pour mener à bien leur séjour dans l'espace, a affirmé M. Fei.

Deng Qingming, 56 ans, fait partie du premier groupe de taïkonautes formés en Chine, qui comprend le premier astronaute du pays Yang Liwei ainsi que son commandant de mission dans la mission Shenzhou-15 Fei Junlong. Il a servi de remplaçant pendant près de 25 ans dans des missions telles que Shenzhou-9 et 10, mais n'a jamais eu la chance de voler. Ce sera sa première fois dans l'espace.

Zhang Lu, 46 ans, également un nouveau visage, a été sélectionné parmi le deuxième groupe de taïkonautes formés en Chine en 2010.

Diverses sources proches de la mission ont déclaré lundi au Global Times que les deux équipages de trois taïkonautes effectueront le transfert de la station spatiale en face à face pour la première fois dans l'histoire spatiale du pays, ce qui n'a pas seulement une signification symbolique mais aussi apportera de grandes valeurs pratiques au développement global du premier avant-poste spatial permanent du pays.

Des sources au sein du système d'entraînement des astronautes chinois ont déclaré lundi au Global Times qu'un tel exploit permettrait aux membres de la mission Shenzhou-14 de présenter et de partager directement avec le nouvel équipage de Shenzhou-15 sur ce à quoi ressemblera leur travail et leur vie à l'intérieur de la station spatiale, renforçant ainsi la continuité et l’efficacité de la relève.

Cela aidera également à économiser les ressources qu’il aurait fallu utiliser pour faire passer la station spatiale de son statut d’occupée à inoccupée, puis de rechanger à nouveau. Ce transfert sera plus ciblé, en particulier pour les expériences en cours et les travaux de maintenance de la station spatiale, ont indiqué les sources.

Avoir six taïkonautes simultanément à bord de la Station spatiale chinoise en construction vérifiera également ses performances dans des conditions de pleine charge, ce qui jettera les bases de futures tâches où davantage de techniciens de charge utile seront nécessaires pour des expériences plus compliquées, a indiqué au Global Times Song Zhongping, un observateur spatial et commentateur de télévision.

Selon le plan, le transfert durera environ une semaine, et après cela l'équipage de Shenzhou-14 retournera sur Terre au site d'atterrissage de Dongfeng.

Alors que la température chute à près de -20°C à Jiuquan à cette époque de l'année, le lancement de Shenzhou-15, qui se fait via une fusée Longue Marche-2F depuis le centre de Jiuquan, est également confronté à un défi particulier de températures extrêmement basses.

Selon l'Académie chinoise de technologie des véhicules de lancement (CALT), qui a développé la fusée Longue Marche-2F, Shenzhou-15 sera la première mission à être lancée avec des taïkonautes à bord par temps froid.

Cependant, la CALT a expliqué qu'elle avait pris en considération ce défi unique. Ils ont également confirmé les deux ensembles du système de température à l'intérieur du cône de nez de la fusée, qui serviront à s'assurer que la température du propulseur du module de retour et de propulsion réponde aux conditions de lancement.

Liste de choses à faire

Lors d'un point de presse tenu lundi au Centre de lancement de satellites de Jiuquan, Ji Qiming, assistant du directeur de l'Agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSA), a déclaré que Shenzhou-15 était le dernier lancement de la phase de construction de la Station spatiale chinoise, ajoutant qu’il représentait l’ouverture de la phase de mise en application de la station.

Les trois taïkonautes resteront dans l'espace pendant six mois et reviendront au sol en mai de l'année prochaine. Les principaux objectifs de la mission comprennent la vérification de la capacité de la station spatiale à prendre en charge la rotation de l'équipage ainsi que la réalisation du premier transfert en orbite avec les membres de Shenzhou-14.

Selon le plan de mission, l’engin spatial Shenzhou-15 effectuera un rendez-vous et un amarrage rapides et automatisés avec la station spatiale au port avant du module central Tianhe, puis formera une nouvelle combinaison de trois engins spatiaux et de trois modules.

Ce sera la plus grande structure de la Station spatiale chinoise à ce jour, avec une masse totale de près de 100 tonnes.

Les travaux majeurs de la mission Shenzhou-15 sont classés en six aspects, comprenant la vérification des séjours à long terme dans la station spatiale, le déverrouillage, l'installation et le test de 15 caissons d'expérimentation scientifique, ainsi que la réalisation de plus de 40 expériences dans les domaines de la recherche et des applications des sciences spatiales, la médecine spatiale et la technologie spatiale, entre autres.

Les membres de l’équipage effectueront trois à quatre activités extravéhiculaires au cours de la mission pour compléter l'ensemble de pompes d'extension ainsi que l'équipement de la plateforme à bord du module de laboratoire Mengtian.

L'équipage de Shenzhou-15 vérifiera également la sortie de la cabine du sas de fret et effectuera six tâches de sortie de fret en coopération avec les équipes au sol. Ils assisteront à l'arrivée du cargo Tianzhou-6 et de l’engin spatial habité Shenzhou-16. Ils effectueront également un relais de travail avec l'équipage de Shenzhou-16 en orbite.

Ouverte à la coopération

Après que le module du laboratoire Mengtian a effectué une transposition réussie en orbite le 3 novembre à 9h32, la Station spatiale chinoise a terminé l'assemblage de sa structure de base en forme de T. La Chine a effectué 11 lancements spatiaux avec un taux de réussite parfait durant les 20 mois qu’ont représenté le stade de construction de la station spatiale, et la Station spatiale chinoise devrait devenir opérationnelle avant la fin de 2022.

Zhou Jianping, concepteur en chef du programme spatial habité de la Chine, a déclaré au Global Times que le système de survie de la Station spatiale chinoise était l'une des innovations les plus avancées à bord et montrait la force spatiale de la Chine.

Sans ce système de survie développé à domicile, l'équipage de trois taïkonautes devrait consommer des fournitures pesant environ 8 tonnes par an. Mais maintenant, cela ne nécessite que 400 kilogrammes, car 95% des approvisionnements, dont l'oxygène et l'eau, peuvent être obtenus à l'aide du système de survie, a souligné M. Zhou.

Abordant la coopération internationale en ce qui concerne la Station spatiale chinoise, Ji Qiming, de la CMSA, a déclaré qu'un certain nombre de projets d'application des sciences spatiales sélectionnés conjointement par la Chine avec l'UNOOSA (Bureau des affaires spatiales des Nations unies) et l'ESA (Agence spatiale européenne) étaient mis en œuvre comme prévu, ajoutant que les charges utiles concernées commenceraient à entrer dans la station spatiale chinoise l’année prochaine.

« Nous avons toujours invité des astronautes d'autres pays à entrer dans la Station spatiale chinoise pour mener des expériences. Nous avons reçu des demandes de plusieurs pays pour envoyer des astronautes afin de participer à nos missions dans la station spatiale, et nous nous coordonnons avec les parties concernées et nous préparons activement la formation d'astronautes étrangers », a assuré M. Ji.

Le 1er novembre, Zhao Lijian, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a répondu aux questions des médias sur l'amarrage réussi plus tôt dans la journée du laboratoire spatial Mengtian, la troisième et dernière partie de la structure à trois modules de la Station spatiale chinoise. Il a déclaré que la Chine s'appuyait toujours sur ses propres capacités dans son programme spatial habité, mais qu’elle souhaitait en même temps impliquer activement le reste du monde.

La Station spatiale chinoise est la première du genre à être ouverte à tous les États membres de l'ONU. Jusqu'à présent, plusieurs projets d'expériences scientifiques de 17 pays, dont la Suisse, la Pologne, l'Allemagne et l'Italie, ont été inclus dans les projets sélectionnés de la Station spatiale chinoise, a indiqué M. Zhao.