Le module de laboratoire Wentian de la station spatiale chinoise Tiangong réussit une manœuvre spatiale majeure

L’Agence de l’espace habité de Chine a annoncé dans un communiqué que le module de laboratoire Wentian de la station spatiale chinoise Tiangong a été repositionné pour s'amarrer à un port radial sur le module central Tianhe de la station le 30 septembre après-midi, ce qui marque une étape clé dans l'assemblage en orbite de Tiangong. L'agence a également précisé que l'opération, qui a duré une heure, s'est terminée à 12h44 et comportait une manœuvre effectuée avec la coopération des taïkonautes à l'intérieur de Tiangong et de techniciens de contrôle au sol.

Après la manœuvre, a noté l'agence, Tiangong est maintenant en forme de L et le restera jusqu'à son amarrage avec le module de laboratoire Mengtian, qui devrait être lancé vers la fin de l'année, ajoutant que c'était la première fois que la Chine utilisait un appareil spécialisé pour déplacer un grand vaisseau spatial en orbite.

De son côté, Pang Zhihao, expert en vols spatiaux habités, a noté que déplacer un module de station spatiale aussi grand et lourd que Wentian est sophistiqué et difficile car les contrôleurs au sol doivent s'assurer que l'ensemble de la station maintient une attitude orbitale équilibrée pendant l'opération.

Des ingénieurs de l'Académie chinoise des technologies spatiales, le constructeur de Tiangong, ont indiqué avoir effectué plusieurs tests et calculs au sol pour assurer le succès de la manœuvre.

Le module Wentian a été lancé fin juillet depuis le centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province de Hainan (sud de la Chine), pour se connecter au module central de Tianhe. Pesant 23 tonnes et mesurant 17,9 mètres de long, Wentian est actuellement le vaisseau spatial le plus grand et le plus lourd que la Chine ait jamais construit et est également le vaisseau spatial automoteur le plus lourd au monde en service.

À l'intérieur du gigantesque laboratoire, il y a huit compartiments scientifiques principalement destinés à servir les études biologiques et des sciences de la vie et soutenir la recherche sur la croissance, le vieillissement et les traits génétiques des plantes, des animaux et des microbes dans un environnement d'apesanteur.

Wentian dispose également de 22 adaptateurs de charge utile extravéhiculaires capables de transporter l'équipement scientifique nécessaire aux expériences d'exposition à l'apesanteur, aux rayons cosmiques et aux vents solaires.

Trois groupes de taïkonautes chinois ont déjà vécu et travaillé à l'intérieur de Tiangong, qui comprend désormais le module Tianhe, le laboratoire Wentian, le vaisseau spatial Shenzhou XIV et le cargo Tianzhou-4. Les occupants actuels -les trois membres d'équipage de la mission Shenzhou XIV- ont passé près de quatre mois à bord et ont effectué deux sorties dans l'espace. Ils resteront en station jusqu'à début décembre, date à laquelle l'équipage du Shenzhou XV prendra le relais.

Le laboratoire spatial de Mengtian, le deuxième composant de laboratoire de Tiangong, devrait quant à lui être lancé en octobre. Une fois Mengtian connecté à Tiangong, les taïkonautes disposeront de 110 mètres cubes d'espace utilisable.