La mission martienne chinoise Tianwen-1 a achevé sa première année sur la planète rouge

 

Photo publiée le 11 juin 2021 par l'Administration nationale de l'espace de Chine (CNSA) montrant un selfie du premier rover martien chinois Zhurong avec la plate-forme d'atterrissage. (CNSA / Document via Xinhua)

 

Le 15 mai, cela a fait exactement un an que la sonde chinoise Tianwen-1 s’est posée sur Mars. Pendant cette période, la mission a non seulement marqué une étape importante dans l'exploration interplanétaire de la Chine, mais elle a également obtenu un certain nombre de réalisations.

 

Composée d'un orbiteur, d'un module d’atterrissage et d'un rover, la sonde Tianwen-1 s’est posée le 15 mai 2021 sur sa zone d'atterrissage présélectionnée à Utopia Planitia, une vaste plaine martienne, marquant la première fois que la Chine réussissait à poser une sonde sur la planète rouge.

Une semaine plus tard, le 22 mai 2021, le rover martien Zhurong, dont la forme affecte celle d’un papillon, est descendu de sa plate-forme d'atterrissage pour atteindre la surface martienne. Et le 11 juin, l'Administration nationale de l'espace de Chine a publié les premières photographies prises par Zhurong, signifiant un succès complet dans la première mission d'exploration chinoise de Mars.

Des résultats fructueux

Depuis qu’il s’est posé sur la planète rouge, Zhurong a continué à se déplacer vers le sud et a transmis des données vers la Terre. Il a effectué des explorations de la surface martienne, traversé de multiples terrains complexes et détecté des roches martiennes, des dunes de sable et des cratères d'impact, collectant une grande quantité de données grâce à ses équipements scientifiques embarqués.

A la date du 15 août 2021, le rover avait travaillé à la surface de la planète pendant 90 jours martiens, soit l’équivalent de trois mois environ sur Terre, accomplissant toutes les tâches d'exploration et de détection qui lui avaient été assignées, et bien qu’ayant atteint son objectif de travail prévu de 90 jours, il était toujours en bon état et continuait de fonctionner

De fin septembre à fin octobre de l'année dernière, l'orbiteur martien et Zhurong ont suspendu leurs activités d’exploration et se sont appuyés sur leurs propres systèmes autonomes pour survivre à leur première occultation solaire, au cours de laquelle le rayonnement électromagnétique solaire a augmenté et perturbé les communications entre la sonde et la Terre.

En novembre 2021, Zhurong et le vaisseau spatial Mars Express de l'Agence spatiale européenne ont effectué un test de communication par relais en orbite.

En mai de cette année, en utilisant les données recueillies par Zhurong sur le site d'atterrissage, les scientifiques chinois ont trouvé de nouvelles preuves suggérant la présence d'une activité d'eau liquide et de minéraux hydratés sur Mars.

A la date du 5 mai 2022, l'orbiteur Tianwen-1 avait fonctionné pendant 651 jours martiens à une distance de 240 millions de km de la Terre. Zhurong avait quant à lui travaillé pendant 347 jours martiens et parcouru 1 921 mètres. Fonctionnant normalement, les deux engins avaient collecté environ 940 gigaoctets de données.

De nouvelles missions à venir

La mission Tianwen-1 n'est que le début de l'exploration planétaire de la Chine, et de nombreuses nouvelles missions sont en préparation.

Ainsi, selon un livre blanc intitulé « Programme spatial chinois : une perspective 2021 », la Chine poursuivra son exploration de la Lune avec les futures missions Chang'e-6, Chang'e-7 et Chang'e-8, et elle achèvera la construction d'une station internationale de recherche lunaire avec d'autres pays, des organisations mondiales et des partenaires.

Parmi d’autres projets futurs figurent aussi le lancement d'une sonde d'astéroïdes, la récupération d'échantillons d'astéroïdes proches de la Terre et la récupération d'échantillons de Mars.

Parallèlement, la sonde Tianwen-2 est entrée dans la phase de développement de prototype préliminaire.