Le vaisseau cargo Tianzhou 4 s'est bien amarré à la station Tiangong

La nouvelle phase d'assemblage de la station spatiale chinoise Tiangong a commencé mardi avec le lancement du vaisseau spatial cargo Tianzhou 4, selon l’Agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSA).

L’engin spatial robotique a été lancé à 01h56 du matin par une fusée porteuse Longue Marche 7 depuis le Centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province de Hainan (sud), et est rapidement entré sur une orbite terrestre basse d'environ 400 kilomètres. Il s'est amarré à la station Tiangong sur la même orbite à 08h54.

Transportant près de 6 tonnes de propergol et de matériel, dont plus de 200 colis, Tianzhou 4 est chargé de soutenir la prochaine mission Shenzhou-14, au cours de laquelle un équipage de trois membres devrait rester six mois à l'intérieur de la station.

Wang Chunhui, ingénieur au Centre des astronautes de Chine qui a participé au programme Tianzhou 4, a déclaré que la majeure partie de la cargaison de l'engin était constituée de produits de première nécessité pour l'équipage de Shenzhou-14, en particulier de la nourriture et des vêtements.

Actuellement, Tiangong se compose du module principal Tianhe et des engins Tianzhou 3 et Tianzhou 4. Ses occupants les plus récents – trois astronautes de la mission Shenzhou-13 – y ont effectué un séjour de six mois et sont revenus sur Terre à la mi-avril.

L’engin spatial Shenzhou-14 sera lancé le mois prochain depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, a fait savoir le mois dernier Hao Chun, chef de la CMSA.

En juillet sera lancé le premier composant de laboratoire de la station spatiale, baptisé Wentian (littéralement « Quête des cieux »), tandis que le deuxième laboratoire, baptisé Mengtian (« Rêve des cieux »), sera envoyé pour s’amarrer avec la station en octobre, a indiqué M. Hao. Après avoir été reliés à Tiangong, la station formera une structure en forme de T.

Après les laboratoires spatiaux, le vaisseau cargo Tianzhou 5 et l'équipage de l’engin Shenzhou-15 devraient arriver à ce massif avant-poste en orbite vers la fin de l'année, a ajouté le responsable.

Tianzhou 1, le premier vaisseau spatial cargo chinois, a été lancé depuis le centre de Wenchang en avril 2017. Il a effectué entre avril et septembre de la même année plusieurs manœuvres d'amarrage et de ravitaillement avec le laboratoire spatial chinois en orbite terrestre basse, permettant à la Chine de devenir la troisième nation capable de se ravitailler en orbite, après l'ex-Union soviétique et les États-Unis.

Avec une durée de vie prévue de plus d'un an, chaque vaisseau spatial cargo Tianzhou comporte deux parties : une cabine cargo et une section de propulsion. Les véhicules mesurent 10,6 mètres de long et 3,35 mètres de large.

Le véhicule cargo a un poids au décollage de 13,5 tonnes et peut transporter jusqu'à 6,9 tonnes de fournitures à la station spatiale.